La Croazia è stata sorteggiata contro Inghilterra, Panama e Ghana nel Gruppo F -- un gruppo che affronterà con l'esperienza di aver raggiunto la finale in Russia 2018 e le semifinali in Qatar 2022 ancora fresca nella memoria collettiva.
Il record complessivo della Croazia ai Mondiali è di 30 partite: 13 vittorie, 8 pareggi e 9 sconfitte, con il miglior risultato ottenuto in Francia 1998, quando i gol di David Šuker, capocannoniere del torneo, hanno contribuito a garantire un terzo posto dopo la vittoria sui Paesi Bassi.
Per Modrić personalmente, questo rappresenta il suo quinto Mondiale e la sua 18ª partita al torneo -- più della metà di tutte le partite ai Mondiali che la Croazia ha mai giocato.
La sua situazione di club aggiunge peso all'occasione. Modrić è entrato nell'AC Milan come svincolato nell'estate del 2024 con un contratto di un anno con opzione per una ulteriore stagione, e ha avuto un impatto immediato, partendo in 32 delle prime 34 partite di Serie A del Milan prima di fratturarsi lo zigomo in uno scontro con Manuel Locatelli in aprile, richiedendo un intervento chirurgico che ha concluso anticipatamente la sua stagione.
La sconfitta dell'AC Milan per 2-1 contro il Cagliari nell'ultima giornata di stagione è costata al club la qualificazione alla Champions League -- un risultato che, secondo diversi media italiani, ha fondamentalmente alterato il calcolo di Modrić riguardo alla sua opzione di prolungare. Secondo il giornalista di trasferimenti Nicolò Schira, Modrić è "orientato ad annunciare" il suo ritiro dal calcio professionistico una volta conclusa la campagna della Croazia ai Mondiali.
Il quadro più ampio in casa Milan complica qualsiasi decisione. Attualmente il club non ha un allenatore capo permanente, un direttore sportivo, un direttore tecnico o un amministratore delegato in carica, dopo la partenza di Massimiliano Allegri -- con cui Modrić aveva un rapporto di lavoro stretto -- e una più ampia ristrutturazione istituzionale. Marco Guidi de La Gazzetta dello Sport ha raggruppato Modrić insieme a Rafael Leão tra i giocatori il cui futuro al Milan rimane genuinamente incerto.
Secondo AS, se Modrić decidesse di ritirarsi completamente dal gioco, ci si aspetta che il Real Madrid -- dove ha trascorso tredici stagioni e vinto sei titoli di Champions League -- gli offrirebbe un ruolo dirigenziale, con entrambi, il club e il giocatore, che considerano il Bernabéu come la sua casa naturale indipendentemente da come finisca la sua carriera da calciatore.
La Gazzetta riporta anche che Modrić si è sistemato felicemente a Milano, dove sua figlia ha aderito all'accademia giovanile del club, e che un "anno di redenzione" in Europa League sotto il ricordo idolatrato di Zvonimir Boban ha rappresentato parte dell'appeal di rimanere -- l'unico trofeo con il Milan che finora gli è sfuggito rimanendo non vinto.
Qualunque cosa accada con il Milan, Modrić ha chiarito attraverso intermediari che questo Mondiale sarà il suo ultimo come internazionale croato, indipendentemente dal suo futuro di club. La partita di apertura della Croazia rappresenta non solo l'inizio di un'altra campagna di torneo, ma molto probabilmente le note finali di una delle carriere di centrocampo più decorate nella storia del calcio europeo.