Palmer ha segnato nove gol in Premier League in questa stagione -- cinque dal dischetto -- con un assist e 22 occasioni create, numeri significativamente inferiori ai livelli che ha raggiunto nei suoi primi due anni al club.
Ha saltato 21 partite in totale, la maggior parte delle quali a causa di una condizione cronica all'inguine, pubalgia, che lo ha lasciato incapace di sprintare o tirare a piena capacità quando si è costretto a giocare nonostante il problema all'inizio della stagione. Il suo posto in Coppa del Mondo con l'Inghilterra è sotto reale pressione, con Thomas Tuchel che lo ha avvertito riguardo alla forma fisica durante la pausa internazionale di marzo.
Parlando prima della partita casalinga di lunedì contro il Nottingham Forest -- una partita che il Chelsea deve vincere per la sua corsa alla qualificazione europea -- McFarlane è stato categorico nella sua difesa.
"È stato un periodo difficile per Cole. Ha avuto il suo primo infortunio che ha praticamente mai avuto nella sua carriera e ha dovuto imparare a gestirlo."
Ha respinto l'idea che la qualità di Palmer sia diminuita.
"Non sono d'accordo con la narrazione che non sta giocando bene. Ci sono ovviamente partite in cui può avere un impatto maggiore, ma ci sono state anche molte occasioni in cui ha creato molte buone opportunità per i compagni. Non può controllare se queste vengono finalizzate."
Sul cammino per tornare al suo meglio, McFarlane è stato paziente ma chiaro.
"È solo una questione di costruire quella coerenza. Sono davvero contento di Cole. Ci mostra il suo talento ogni singolo giorno, la sua energia e il suo entusiasmo per giocare. È ancora un giocatore di altissimo livello, uno dei migliori al mondo. Non ho preoccupazioni riguardo al fatto che Cole sia pronto a influenzare le partite da ora fino alla fine della stagione, e speriamo anche nella Coppa del Mondo, in momenti importanti per l'Inghilterra."
Il suo confronto diretto con la carriera giovanile di Palmer -- McFarlane ha precedentemente lavorato nell'accademia del Manchester City e ha osservato il giocatore da adolescente -- è stato significativo.
"Lui vede cose che altre persone non vedono. Sta semplicemente facendo tutto a un livello più alto contro un livello di avversari più alto, ma è molto simile come tipo di giocatore."
Palmer affronta un test diretto di credibilità con l'Inghilterra lunedì, con Morgan Gibbs-White del Nottingham Forest -- co-capocannoniere della Premier League da gennaio con dieci gol -- che arriva a Stamford Bridge nella forma della sua vita.
Si crede che Tuchel abbia una lista ristretta di candidati per il ruolo di No.10 che include Palmer, Gibbs-White, Jude Bellingham e Morgan Rogers, con l'annuncio finale della squadra che si avvicina rapidamente.