Questa è la versione compressa di uno degli inverni più difficili che qualsiasi attaccante della Premier League abbia affrontato.
La versione più lunga coinvolge un medico fallito, settimane di incertezze, uno spogliatoio a cui tornare, un sostituto record del club con cui competere e un problema al ginocchio abbastanza serio da aver spinto il personale medico del Milan a richiedere un intervento chirurgico.
"Non è stato facile," ha detto Mateta. Il Standard.. "Ci sono state molte fasi. Ero infortunato e poi c'era la questione con il Milan."
Il 28enne era stato sul punto di un trasferimento da 30 milioni di sterline all'AC Milan nell'ultimo giorno della finestra di trasferimento di gennaio. Il Crystal Palace aveva rivelato un problema preesistente al ginocchio destro -- una rottura del menisco del 2019 a Mainz che richiedeva un intervento chirurgico -- e i medici del Milan hanno concluso che era necessaria un'ulteriore intervento prima di poter approvare l'affare. Il trasferimento è crollato poche ore prima della scadenza.
Ciò che è seguito è stata una difficile ricalibrazione. Il Palace aveva già firmato Jørgen Strand Larsen dai Wolves come suo sostituto, e Mateta si trovava ora di fronte alla prospettiva di reintegrarsi in una squadra da cui aveva cercato pubblicamente di andarsene. Ha smesso di seguire il club su Instagram. L'ottica non era buona.
Ma un secondo parere ha cambiato il quadro medico. Diversi specialisti hanno esaminato il ginocchio e hanno concluso che non era necessaria un'operazione -- che l'articolazione poteva essere gestita in modo conservativo, con monitoraggio del carico e periodi di riposo strutturati. Questa valutazione si è rivelata decisiva.
"Ero solo realistico," ha detto Mateta. "Quando ho capito che non sarebbe successo con il Milan, sapevo di dover tornare."
Ha lavorato durante la tarda inverno ed è tornato nella formazione titolare a fine marzo, contribuendo in modo significativo alla corsa del Crystal Palace alla finale della Conference League. Ha segnato contro la Fiorentina nei quarti di finale e ha seguito con una doppietta contro il Newcastle United.
"È stato molto lavoro," ha detto. "Ho lavorato con persone meravigliose che mi hanno aiutato. Devi solo credere in te stesso."
La traiettoria da quella notte di gennaio a Milano -- sconvolto, isolato, il suo grande trasferimento sfumato -- a Lipsia mercoledì, dove il Crystal Palace affronta il Rayo Vallecano nella finale della Conference League, e poi negli Stati Uniti, in Canada e in Messico per la Coppa del Mondo, è notevole.
L'allenatore della Francia Didier Deschamps ha incluso Mateta nella rosa di 26 giocatori annunciata la settimana scorsa. L'attaccante nato a Parigi -- che ha segnato cinque gol alle Olimpiadi di Parigi 2024 -- termina la stagione domestica con 12 gol in Premier League in 32 presenze.
Lascerà l'Inghilterra quest'estate, indipendentemente da ciò che accade a Lipsia. Il suo contratto con il Palace scade l'anno prossimo e un'offerta seria sarà più facile da elaborare senza la questione del ginocchio che incombe sull'affare.
Ciò che è accaduto a gennaio non lo ha finito. Ha solo reso il percorso più lungo.