È passato attraverso il settore giovanile del club, è entrato in prima squadra e ha fatto il suo debutto in Serie A lì. Ma è stato anni dopo, al Palermo, che Gasperini ha contribuito a plasmare le idee calcistiche che Donati avrebbe poi portato nella gestione.
"Gasperini e (Giampiero) Ventura, soprattutto dal punto di vista tattico, sono stati quelli che mi hanno fatto capire perché e come si facevano le cose," dice Donati Football Presse.
"Ogni allenatore ha le proprie caratteristiche, il proprio modo di fare le cose, sia in campo che fuori dal campo."
Donati aveva già lavorato sotto una successione di allenatori rispettati, tra cui Carlo Ancelotti, ma dice che ognuno ha offerto qualcosa di diverso.
"Hanno tutti qualcosa, altrimenti non sarebbero nemmeno lì."
Per Gasperini, l'educazione tattica andava oltre il semplice apprendimento di un sistema. Al Palermo, a Donati è stato chiesto di giocare in una difesa a tre, un ruolo che inizialmente rappresentava un cambiamento significativo per un centrocampista. Ma si è trovato a divertirsi.
"Non è stato difficile per me passare da centrocampista a difensore perché toccavo molto la palla," ha ricordato Donati in seguito dell'esperienza.
"Gasperini pensava che ci fossero più vantaggi che svantaggi a mettermi lì."
Quella disponibilità a spostare i giocatori in ruoli poco familiari era caratteristica dell'approccio di Gasperini, e Donati si è trovato sempre più affascinato dal pensiero dietro di esso. Il suo tempo al Palermo non è stato un successo in termini di risultati. Eppure è proprio per questo che i ricordi di Donati su Gasperini sono così interessanti.
"Con Gasperini al Palermo, le cose non andavano bene dal punto di vista dei risultati, ma giocavamo un calcio incredibile, un calcio bello, un calcio che, secondo le mie idee, era giusto.
"A volte perdevamo partite che avremmo dovuto vincere."
Per Donati, l'esperienza al Palermo ha dimostrato una delle verità scomode dell'allenamento.
"Sfortunatamente nel calcio, a volte questo non significa che debba portare anche a risultati. Nel mondo di oggi, i risultati sono troppo importanti e c'è molto poco tempo per ottenere risultati.
"Devi cercare di arrivarci immediatamente, perché altrimenti ti licenziano."
Eppure il calcio stesso è rimasto con lui.
Donati ha precedentemente descritto l'Atalanta di Gasperini come lo stile di calcio a cui si sente più vicino come allenatore, soprattutto per il suo movimento collettivo e intensità. Dice che i principi che ha assorbito da Gasperini lo hanno aiutato a cominciare a immaginare come potrebbero apparire le sue squadre.
Quell'evoluzione deve essere compresa anche insieme al rapporto di Donati con l'Atalanta stessa.
"La crescita del club è iniziata molto tempo fa, quando ero giovane e anche prima. C'ero anche io, ho attraversato tutto il settore giovanile."
Per Donati, la storia moderna dell'Atalanta non è quindi semplicemente la storia di Gasperini.
"L'Atalanta si è anche sostenuta sviluppando giovani giocatori, poi vendendone alcuni, sviluppandone altri, ed è qualcosa che non si è mai fermato. Infatti, è aumentato nel tempo.
"È una questione di organizzazione.
"Un club deve essere ben organizzato, con veri professionisti che lavorano fin dai livelli giovanili.
"Quando fai le cose in questo modo, è molto probabile che arrivino i risultati."
Questa è una delle ragioni per cui Donati crede che Gasperini abbia trovato un ambiente così adatto a Bergamo.
L'allenatore è arrivato all'Atalanta nel 2016 e ha trascorso nove stagioni trasformando il club in un concorrente europeo regolare, vincendo l'Europa League nel 2024 e portando l'Atalanta ai quarti di finale di Champions League nel 2025. È partito per la AS Roma nel 2025 ed è ora nella sua seconda stagione al club della capitale.
L'Atalanta, nel frattempo, è entrata in una nuova era sotto Maurizio Sarri. Ma l'ammirazione di Donati per ciò che Gasperini ha realizzato non è mai dipesa esclusivamente dai trofei.
Infatti, vede il maggior contributo dell'allenatore come la creazione di un'identità e la convinzione dei giocatori a credere in essa. La filosofia di Donati si è sviluppata da quell'esperienza, anche se è attento a non suggerire che voglia semplicemente riprodurre il calcio di Gasperini.
"Ogni allenatore ha qualcosa in più, qualcosa in meno, ma hanno tutti qualcosa."
E la lezione più grande è stata forse che la gestione del calcio si estende ben oltre le tattiche.
"Oggi il calcio non è solo tattica o solo allenamento.
"Il calcio è gestire l'intera situazione a 360 gradi, tutto in campo, fuori dal campo, psicologicamente."
"Ci sono mille aspetti."
È un approccio che ha senso se si guarda al percorso di allenamento di Donati. Ha lavorato in Scozia, Italia e Grecia, vincendo la promozione con il Legnago Salus prima di assumere il comando dell'Athens Kallithea e poi della Sampdoria.
I risultati non hanno sempre seguito il calcio, proprio come non è successo al Palermo. Ma questa è precisamente la lezione che Donati ha tratto da Gasperini.
Un buon calcio può essere reale anche quando la classifica dice il contrario. La sfida per un allenatore è trovare un club disposto a dare a quelle idee abbastanza tempo per diventare risultati.
"Nel mondo di oggi, i risultati sono troppo importanti," dice Donati.
E forse è per questo che la sua ammirazione per lo sviluppo dell'Atalanta rimane così forte.
Non è stato costruito attorno a un solo allenatore, a una sola finestra di trasferimenti o a una sola generazione di successo. Era un'organizzazione capace di dare a un allenatore distintivo le condizioni per far funzionare le sue idee.
Donati ha visto i primi passi di quella cultura come giocatore dell'accademia. Ha vissuto il calcio di Gasperini dall'interno dello spogliatoio.
Ora, come allenatore, sta cercando di capire quali parti di quelle lezioni appartengano al suo stesso gioco.
"Qualunque cosa accada, devi pensare a affrontare il giorno successivo e cercare di fare meglio."
Questa potrebbe essere la lezione più appropriata per la carriera di Donati: prendi ciò che i grandi allenatori ti danno, comprendi perché ha funzionato e poi costruisci qualcosa di tuo.