Il Manchester United era già una forza così grande nel mercato calcistico globale che il Real Madrid li stava studiando.
Jimmy Burns scoprì quanto seriamente i giganti spagnoli considerassero l'United quando visitò il Bernabéu mentre ricercava il trasferimento di David Beckham da Old Trafford a Madrid.
Burns, l'autore di "The Premier", fu portato nell'ufficio del capo marketing del Real Madrid e gli fu mostrato qualcosa che sembrava più una mappa di pianificazione militare che un documento calcistico.
"Sono entrato nell'ufficio del responsabile marketing del Real Madrid, che era il secondo più grande influente del club dopo Florentino Perez, quindi questo dice qualcosa," disse Burns. Football Presse.
"E mi mostrò una enorme mappa sulla parete, che era piuttosto simile a una sorta di mappa strategica della Seconda Guerra Mondiale, e aveva delle piccole bandierine sopra.
"E aveva bandierine bianche e bandierine rosse, un po' rossastre, particolarmente in luoghi come l'Asia e gli Stati Uniti."
Burns scoprì presto che le bandierine rappresentavano qualcosa di molto più importante di un colorato pezzo di decorazione per ufficio.
"Le bandierine rosse rappresentavano il Manchester United, e le bandierine bianche rappresentavano il Real Madrid," disse.
"E c'era un accumulo di bandierine rosse negli Stati Uniti, abbastanza numerose in Asia, ma bandierine bianche piuttosto prominenti in Asia, molto poche negli Stati Uniti."
Il messaggio dell'esecutivo marketing di Madrid era chiaro.
"Disse, 'Jimmy, vedi dove le bandierine rosse sono più numerose? Questo è ciò a cui puntiamo. Sai, ci impegneremo di più negli Stati Uniti. Ci impegneremo di più in Asia.'
"E stavano effettivamente seguendo la strategia del Manchester United, sai, in quel momento."
È stata un'ammissione straordinaria da parte di uno dei club più grandi del calcio: il Real Madrid stava guardando al Manchester United non semplicemente come a un rivale sportivo, ma come a un concorrente commerciale globale.
Per Burns, l'episodio aiuta a spiegare qualcosa di fondamentale sull'ascesa della Premier League.
Il suo successo globale non riguardava mai semplicemente la qualità del calcio.
"Penso che probabilmente ci siano più di un fattore," disse Burns.
"Il primo, che è una risposta piuttosto cinica ma vera, è che la Premier, per eccellenza fin quasi dalla sua nascita, è un enorme progetto commerciale.
"Molto ben pensato. Molto strategico."
Il tempismo era altrettanto importante.
"Quando la Premier esce, tutta la questione della TV satellitare, dello streaming, tutto quel genere di cose era in una fase piuttosto iniziale," disse Burns.
"E la Premier si espanse davvero grazie a questo tipo di pubblico televisivo globale che raggiunse luoghi lontani come l'Asia e, infatti, gli Stati Uniti, che non avevano preso il calcio troppo sul serio.
"E mirava davvero a superare i confini."
Ma Burns crede che ci fosse un altro ingrediente che rese efficace la strategia commerciale della Premier League.
"Allo stesso tempo, cercando di mantenere quello che chiamerei il senso storico dell'Inghilterra al centro della storia del calcio," disse.
"Con una base di tifosi storica, particolarmente in alcuni club che risalgono alla metà del XIX secolo, ma che sono rimasti fedeli ai loro club nei momenti difficili."
Questo era importante perché la Premier League stava tentando qualcosa di potenzialmente difficile: trasformare una cultura calcistica profondamente tradizionale in un prodotto commerciale mondiale senza completamente eliminare l'emozione che rendeva il calcio inglese attraente in primo luogo.
"Quei tifosi ovviamente davano quel tipo di passione a ciò che altrimenti sarebbe stato una scommessa commerciale piuttosto fredda e clinica," disse Burns.
C'era un altro grande cambiamento che aiutò i club inglesi ad attrarre una nuova generazione di stelle internazionali.
"Poi c'è un altro fattore che ovviamente, sai, tutte queste cose ti sono più che familiari, ma come sul retro della strategia commerciale c'era, e particolarmente post-Bosman, la sentenza Bosman, che liberava i trasferimenti e cose del genere," disse Burns.
"La Premier fu incredibilmente di successo in termini di attrarre veri talenti stranieri, sia a livello di giocatori che a livello di allenatori."
E poi arrivò il denaro.
"Infine, non per ultimo, attirò grandi somme di denaro da proprietà straniere," disse Burns.
"E ovviamente quel grande denaro mise la Premier in una posizione competitiva in termini di acquisto di giocatori e costruzione di grandi stadi e raggiungendo il mondo intero."
Il Manchester United, tuttavia, si era già affermato come un marchio calcistico globale prima dell'enorme ondata di proprietà straniere che avrebbe trasformato il calcio inglese.
Burns vide prove di ciò quando il Real Madrid stava tentando di espandere la propria portata -- e stava usando l'United come punto di riferimento.
Quell'era era anche quella dei Galácticos, con il Madrid che portava i nomi più grandi del calcio al Bernabéu.
Burns vede Beckham come parte di quella battaglia più ampia per l'attenzione globale.
"Era l'era dei Galácticos e ogni anno si otteneva un giocatore Galáctico," disse.
"E ovviamente, questo ha dato i suoi frutti."
Eppure la mappa che Burns vide a Madrid rivelò qualcosa di più profondo.
Il Real Madrid aveva la storia, i trofei e, senza dubbio, l'identità di club più famosa nel calcio mondiale. Ma quando i suoi dirigenti guardavano al mercato globale, il Manchester United aveva qualcosa che volevano.
Stavano già vincendo la battaglia per i sostenitori a migliaia di chilometri da Manchester.
E il Real Madrid sapeva esattamente dove doveva combattere.
Jimmy Burns è l'autore di 'The Premier' di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
