Quando Roman Abramovich arrivò al Chelsea nel 2003, fece più che trasformare un club di calcio. Jimmy Burns crede che il miliardario russo abbia contribuito a cambiare l'intero panorama del calcio inglese.
Abramovich acquistò il Chelsea nell'estate del 2003, dando inizio a un periodo di 19 anni di proprietà durante il quale il club vinse cinque titoli di Premier League e la sua prima Champions League.
Per Burns, però, la storia di Abramovich riguarda molto più dei trofei.
"Gli anni di Abramovich, come sapete, coincisero con circa 13 anni in cui il Chelsea era al massimo della forma," disse Burns. Football Presse.
"Va bene, hanno attraversato una serie di allenatori, ma hanno vinto molti trofei. Sono stati molto di successo."
E la reazione dei tifosi del Chelsea fu sorprendente.
"Nessuno mise realmente in discussione la proprietà di Abramovich," disse Burns. "I tifosi lo amavano assolutamente. Era un vero eroe."
Burns ricorda come Abramovich coltivò un'immagine che lo distingueva dal tipico proprietario miliardario distante.
"Era molto bravo a partecipare sempre alle partite," disse.
"Ogni volta che c'era una partita a Stamford Bridge, lo vedevi sempre lì, come uno dei tifosi.
"Sai, fece la sua parte, per così dire."
Quella relazione tra proprietario e tifosi divenne una delle caratteristiche distintive dell'era Abramovich. Il Chelsea non stava più semplicemente competendo per i trofei. Era diventato uno dei più chiari esempi di cosa potesse fare una enorme ricchezza privata a un club di calcio.
E Burns crede che il tempismo sia importante.
La rivoluzione del Chelsea coincise con un periodo in cui la Gran Bretagna, e in particolare la City di Londra, stava accogliendo enormi quantità di ricchezze estere.
"Coincise, naturalmente, con un periodo nella storia socioeconomica britannica, inglese, in cui, sai, la City di Londra, il centro finanziario -- e lo dico come giornalista del Financial Times dell'epoca -- stava accettando molti soldi russi piuttosto sporchi," disse Burns.
"Che venivano canalizzati attraverso la City e tutto il resto."
È qui che la valutazione di Burns su Abramovich diventa molto più scomoda. Con il senno di poi, crede che il Chelsea sia diventato un simbolo di un fallimento molto più grande.
"Attraverso le evidenze del senno di poi, puoi vedere Abramovich e il Chelsea come una sorta di simbolo di come la Premier si sia lasciata corrompere, davvero, in termini etici," disse.
La parola "corrotto" è deliberatamente forte.
Burns non sta semplicemente mettendo in discussione se il calcio dovrebbe permettere ai proprietari ricchi di spendere somme enormi. Sta chiedendo se il calcio avesse standard sufficientemente rigorosi per decidere chi dovrebbe essere autorizzato a controllare le sue istituzioni più importanti.
La questione divenne inevitabile dopo l'invasione russa dell'Ucraina nel 2022.
Il governo britannico sanzionò Abramovich e il Chelsea operò sotto una licenza speciale prima che il club fosse venduto a un consorzio guidato da Todd Boehly e Clearlake Capital nel maggio 2022.
Burns crede che la reazione attorno a Stamford Bridge rivelò quanto profondamente il proprietario fosse diventato identificato con il club.
"Il punto più alto di questo, che menziono nel libro, fu naturalmente quando anche dopo l'invasione dell'Ucraina, e il governo si scagliò duramente contro la proprietà di Abramovich, e sequestrò i suoi beni e cose del genere," disse.
"Sai che c'erano tifosi del Chelsea che dicevano, sai, cantando per la Russia."
Per Burns, quell'episodio rivelò l'incredibile complessità emotiva della proprietà calcistica. I tifosi non avevano semplicemente goduto dei soldi di Abramovich. Erano arrivati a considerarlo parte dell'identità del Chelsea.
Ma Burns crede che la Premier League non possa permettere che quel legame emotivo sostituisca il controllo etico.
"Penso, con la Premier, e continuo a tornare su questo tema nel libro, che questo sia una sorta di dilemma che hai nel calcio ben oltre la Premier," disse.
"È questo equilibrio tra quanto lontano vai in termini di andare per i giocatori d'élite, i migliori giocatori del mondo che puoi pagare, i migliori stadi, tutte queste cose, i migliori allenatori.
"E dove va la tua bussola morale in parallelo con questo?"
Quella domanda è al centro dell'argomento di Burns.
Il Chelsea dimostrò che un investimento straordinario poteva produrre un successo sportivo straordinario. Le cifre del club mostrano che l'era Abramovich ha portato 16 trofei importanti entro il 2020, inclusa la Champions League del 2012 e cinque titoli di Premier League a quel punto.
Ma Burns crede che il calcio non possa giudicare la proprietà esclusivamente attraverso la vetrina dei trofei.
"Il calcio, noi che siamo coinvolti nel calcio e ci piace e ne scriviamo, dobbiamo completamente rinunciare a qualsiasi tipo di giudizio morale o etico o equilibrio?" chiese.
Per Burns, Abramovich rappresenta anche l'inizio di una trasformazione più ampia.
"La proprietà oggi in proprietà straniera, si potrebbe sostenere, è piuttosto diversificata in termini di nazionalità perché va dagli americani agli arabi e agli asiatici," disse. "Oggi, non abbiamo proprietari russi per ovvi motivi."
La domanda è se la Premier League abbia appreso la lezione giusta. Burns crede che Abramovich avrebbe dovuto affrontare un controllo molto maggiore prima di diventare proprietario del Chelsea.
"Con le evidenze del senno di poi," disse, "pensai certamente come giornalista che copriva determinate aziende nella City e generalmente facendo parte di un team investigativo e cose del genere, ci furono molte cose che avrebbero dovuto alzare bandiere rosse.
"Un potente russo, legato o non legato a Putin, ci sarebbero dovute essere più bandiere rosse alzate."
Per Burns, questo è in ultima analisi l'eredità di Abramovich: non semplicemente un Chelsea trasformato da un club di Londra di successo in una superpotenza globale, ma un avvertimento su cosa succede quando la fame di investimenti del calcio supera il suo giudizio morale.
I trofei sono innegabili.
Anche la trasformazione.
Ma Burns crede che la domanda che Abramovich lascia dietro di sé sia una a cui la Premier League deve ancora rispondere: quanto denaro può accettare il calcio prima di dover chiedere da dove provenga quel denaro?
Jimmy Burns è l'autore di 'The Premier' di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
