Il Tottenham Hotspur voleva essere più di uno dei più grandi club del calcio inglese negli anni '80.
Volevano essere il più grande.
Eppure, quando la Premier League arrivò nel 1992, gli Spurs stavano andando nella direzione opposta, lasciandoli a guardare mentre Arsenal, Manchester United, Blackburn Rovers e Newcastle United emergevano come i club meglio posizionati per sfruttare la nuova era del calcio inglese.
Gareth Dace, autore di "Hot Shot Tottenham", crede che la spiegazione possa essere trovata negli anni finali complicati del decennio precedente.
"Penso che gli Spurs fossero indubbiamente la squadra di Londra fino al 1986-'87," ha detto Dace. Football Presse.
La domanda, quindi, è perché il Tottenham non sia riuscito a trasformare quella posizione in una supremazia duratura.
Una delle risposte risiede in Irving Scholar, le cui ambizioni per il club andavano ben oltre il semplice vincere qualche trofeo.
"Le sue aspirazioni per il Tottenham erano indubbiamente che il Tottenham non fosse solo uno di questi Big Five, ma fosse il grande all'interno di quel Big Five," ha detto Dace.
"Voleva che gli Spurs fossero campioni d'Inghilterra e d'Europa."
Scholar voleva che il Tottenham sembrasse un superclub moderno prima che il concetto fosse arrivato correttamente.
"Voleva che giocassero con sicurezza e che firmassero i migliori giocatori," ha detto Dace.
L'ambizione c'era. Anche il calcio.
Il Tottenham vinse la FA Cup nel 1981 e 1982 prima di aggiungere la Coppa UEFA nel 1984, mentre squadre contenenti Glenn Hoddle, Steve Perryman, Paul Miller, Graham Roberts e altri giocatori di spicco sfidavano ripetutamente ai vertici del calcio inglese.
Ma il club non riuscì a convertire quel successo in una dominanza sostenuta.
"A causa del tumulto finanziario, di cui in parte è responsabile, gli Spurs entrarono negli anni '90 realmente in declino," ha detto Dace.
"E alla fine soffrendo di una crisi esistenziale in cui aveva bisogno che Alan Sugar intervenisse e investisse nel club per tirarli fuori da quel debito."
Il tempismo fu particolarmente dannoso.
Il calcio inglese stava per entrare nell'era della Premier League, quando la televisione, la sponsorizzazione e i redditi commerciali avrebbero trasformato il gioco.
"L'inizio della Premier League era il momento in cui un club doveva essere su una traiettoria ascendente," ha detto Dace.
"E l'Arsenal e il Manchester United, sai, sicuramente lo sono."
Il Tottenham non era l'unico club a riconoscere le opportunità in arrivo.
"Il Newcastle e il Blackburn hanno improvvisamente ereditato o ricevuto molti soldi," ha detto Dace.
"E quelle sono le squadre che, con il progredire degli anni '90, sono sulla strada giusta."
Gli Spurs, tuttavia, stavano andando all'indietro.
"Ma gli Spurs diventano, sfortunatamente, una vera irrilevanza negli anni '90," ha detto Dace.
Quel declino è il motivo per cui Dace crede che gli anni '80 siano essenziali per comprendere la successiva storia del Tottenham.
"Devi tornare agli anni '80 per capire la genesi di tutto ciò."
E Dace è ansioso di distinguere tra l'ambizione dietro il progetto di Scholar e il fallimento nell'eseguirlo.
"Mentre l'intenzione e l'ambizione del proprietario Irving Scholar erano probabilmente assolutamente giuste, l'esecuzione e i fattori esterni che sono entrati in gioco significavano che non lo erano."
In alcuni aspetti, Scholar era notevolmente in anticipo rispetto alla rivoluzione commerciale che avrebbe rimodellato il calcio.
"Era questo visionario, non solo per il Tottenham ma per il calcio inglese," ha detto Dace.
"Ha davvero trascinato il calcio inglese attraverso il suo periodo più buio a metà degli anni '80 e aveva questa visione su come potesse promuoversi, come potesse essere migliore nell'attirare più persone al calcio, come potesse essere migliore nell'attirare un pubblico internazionale al calcio inglese."
Il background di Dace gli offre una prospettiva interessante su quell'ambizione internazionale.
Nato nel 1981, ha ricercato il decennio attraverso persone che lo avevano effettivamente vissuto, portando anche una comprensione di come il calcio inglese fosse consumato al di fuori della Gran Bretagna.
"La Scandinavia era davvero un po' un'eccezione," ha detto.
"Per il resto del mondo che era interessato al calcio europeo, erano la Francia, la Germania e, più in particolare, l'Italia, che erano i campionati che le persone volevano guardare."
Scholar voleva che il calcio inglese competesse per quel pubblico.
"Scholar voleva che le persone capissero il valore che il calcio aveva commercialmente," ha detto Dace.
"Certamente con la televisione, con la sponsorizzazione, con le basi di fan esterne e potenziali in tutto il mondo."
La parte straordinaria, sostiene Dace, è quanto del pensiero di Scholar sia diventato alla fine una pratica standard.
"Non ha necessariamente trascinato il Tottenham nel mondo moderno quando ha preso il controllo del club," ha detto Dace.
"Ha trascinato il Tottenham nel futuro."
Eppure, lo stesso periodo che ha dimostrato la visione di Scholar ha anche esposto le debolezze nel suo approccio.
"È stato deluso, penso, dai partner commerciali che aveva agli Spurs," ha detto Dace.
"Non è stato in grado di formare le relazioni chiave di cui aveva bisogno."
La sua relazione con Keith Burkinshaw era particolarmente problematica.
"Scholar era davvero il proverbiale bambino nel negozio di dolciumi che aveva le chiavi del negozio," ha detto Dace.
"E mentre i presidenti e i direttori prima di Scholar erano stati quasi invisibili, Scholar voleva essere negli spogliatoi, voleva essere amico dei giocatori, voleva avere voce in capitolo nella selezione della squadra e in chi il manager stava acquistando."
"Lui e Keith Burkinshaw sarebbero sempre stati destinati a scontrarsi."
Lo stesso schema è emerso successivamente con Terry Venables.
Scholar credeva che Venables potesse finalmente consegnare il titolo di campione di lega che era sfuggito al Tottenham durante il loro grande periodo all'inizio degli anni '80.
"È davvero andato dritto a prendere Terry Venables, e pensava che sarebbe stato tutto," ha detto Dace.
"Pensava, 'Prenderò Venables, vincerà il campionato con noi.'"
Ma la relazione non si sviluppò come Scholar sperava.
"Scholar e Venables si scontrarono," ha detto Dace.
"Avevano disaccordi sul tipo di giocatori che dovevano acquistare."
Poi arrivarono i problemi finanziari.
Dace crede che Scholar meriti responsabilità, ma sostiene che anche le circostanze esterne abbiano avuto la loro parte.
"In definitiva, è il numero uno del club, quindi ha in ultima analisi la responsabilità per questo," ha detto.
"Ma ci sono molte cose che non poteva controllare, come un crollo del mercato azionario nel 1987 che ha cancellato le azioni della società e dell'intero mercato azionario."
"Diverse forze di mercato hanno avuto un impatto e un effetto negativo sul club."
Nel frattempo, Scholar stava anche perdendo sostenitori.
"Ha alienato la base di fan con la ricostruzione dell'East Stand o Shelf, che è il famoso lato di White Hart Lane," ha detto Dace.
"Quando sono stati messi i box corporate, penso che questo abbia davvero fatto perdere la maggior parte dei fan."
Alla fine del decennio, la grande visione si era scontrata con la realtà.
Il Tottenham voleva diventare campione d'Inghilterra e d'Europa. Invece, avevano bisogno di Alan Sugar per salvarli finanziariamente ed entrarono nell'era della Premier League senza il slancio che i loro rivali possedevano.
È per questo che Dace crede che il tempismo del declino degli Spurs sia così importante.
"La Premier League, l'inizio della Premier League era il momento in cui un club doveva essere su una traiettoria ascendente," ha detto.
"E l'Arsenal e il Manchester United, sai, sicuramente lo sono."
"Il Newcastle e il Blackburn hanno improvvisamente ereditato o ricevuto molti soldi."
"E quelle sono le squadre che, con il progredire degli anni '90, sono sulla strada giusta."
"Ma gli Spurs diventano, sfortunatamente, una vera irrilevanza negli anni '90."
Quella parola è deliberatamente netta.
Il Tottenham non era diventato un piccolo club. Erano diventati un club le cui ambizioni e reputazione non erano più in linea con la loro posizione nel calcio inglese.
Dace crede che quella distinzione spieghi perché l'eventuale ascesa sotto ENIC sia così significativa.
"Quando l'ENIC prende il controllo da Sugar all'inizio degli anni 2000," ha detto, gli Spurs non erano necessariamente "in uno stato finanziario terribile".
Era qualcos'altro che era diventato il problema.
"Era semplicemente l'irrilevanza in cui gli Spurs si trovavano nel calcio inglese."
La distanza percorsa da allora rende quel declino ancora più notevole.
"Solo per vedere dove sono ora gli Spurs e solo il fatto che, che tu sia a favore o contro, immagino che la maggior parte delle persone sia contro l'intero concetto di quella European Super League, ma per gli Spurs essere anche solo menzionati in quella conversazione è completamente incredibile se pensi a dove erano, sai, nel '99, 2000."
Questo è infine il paradosso al centro degli anni '80 del Tottenham.
L'ambizione di Scholar non era necessariamente mal riposta.
La sua visione di un Tottenham commercialmente potente e riconosciuto a livello internazionale era notevolmente lungimirante.
Ma la ricerca di Dace suggerisce che il club non sia riuscito a costruire le fondamenta calcistiche e finanziarie stabili necessarie per trasformare quella visione in realtà.
"Mentre l'intenzione e l'ambizione del proprietario Irving Scholar erano probabilmente assolutamente giuste, l'esecuzione e i fattori esterni che sono entrati in gioco significavano che non lo erano."
Il Tottenham aveva trascorso gli anni '80 cercando di diventare il club più grande d'Inghilterra.
Quando il calcio inglese entrò nella sua era più redditizia, stavano invece cercando di riprendersi dalle conseguenze di quella ricerca.
L'opportunità era stata lì.
La tragedia per gli Spurs era che avevano visto il futuro arrivare - e non erano ancora pronti quando è arrivato.
Gareth Dace è autore di "Hot Shot Tottenham: Spurs in the 80s - Hoddle, Hummel and Hazards" di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
