Ha giocato a calcio nella Premier League per il Tottenham Hotspur e il Norwich City, ha rappresentato l'Irlanda del Nord e ha trascorso quasi 20 anni nel calcio professionistico. Dopo essersi ritirato, ha studiato psicologia, diventando il primo calciatore della Premier League a qualificarsi con un master nella materia e ha continuato a lavorare nella psicologia delle prestazioni, inclusi i giocatori della Premier League e al Crystal Palace.
Quindi, quando McVeigh parla delle richieste mentali del calcio professionistico, attinge sia all'esperienza che allo studio accademico.
E un ex compagno di squadra del Tottenham è rimasto con lui per decenni.
Rory Allen era, secondo McVeigh, il miglior attaccante della squadra giovanile degli Spurs. Era anche un giocatore che ripeteva ai suoi compagni di squadra che odiava il calcio.
"Rory era il nostro miglior attaccante, senza ombra di dubbio," ha detto McVeigh Football Presse. "Era incredibile. Diceva tutto il tempo, 'Odio il calcio'. Noi ridevamo di questo perché eravamo ragazzi e non potevamo capirlo. Eravamo tutti disperati di diventare calciatori professionisti e questo ragazzo era il miglior giocatore della squadra e diceva di odiare il calcio.
"Poi è entrato nelle riserve prima di me, è entrato nella prima squadra prima di me e ha debuttato contro il Manchester United al White Hart Lane. Ero in tribuna a guardarlo e tutti noi eravamo entusiasti perché il nostro amico stava facendo il suo debutto. Ha segnato il pareggio e tutti noi pensavamo, 'Questo è incredibile.'"
Il successo di Allen ha avuto un effetto su McVeigh stesso. Il giocatore più giovane era arrivato al Tottenham sentendosi sopraffatto dal livello intorno a lui, e vedere Allen fare il passo nella prima squadra lo ha aiutato a convincersi che poteva farlo anche lui.
"Ricordo di aver pensato, 'Se lui può farlo, anche io posso farlo'. Era migliore di me, ma non era così tanto migliore di me. Quindi all'improvviso questa cosa che pensavo fosse impossibile è diventata raggiungibile. Dopo pochi mesi stavo facendo il mio debutto nella prima squadra.
"Ma la cosa che mi è sempre rimasta impressa di Rory è ciò che è successo dopo, perché era qualcuno che aveva tutto ciò che si potrebbe pensare un giovane calciatore volesse. Aveva l'abilità, era entrato nella prima squadra, aveva segnato contro il Manchester United e poi aveva ottenuto un trasferimento da 1 milione di sterline al Portsmouth."
La carriera di Allen sembrava dirigersi esattamente dove la carriera di un giovane calciatore professionista doveva andare.
Poi si è fermata.
"Circa quattro mesi dopo essere andato al Portsmouth, ha semplicemente smesso di andare agli allenamenti. Non voleva più giocare a calcio. È praticamente scomparso dal calcio professionistico. Ricordo di aver visto una sua foto in Australia mentre guardava l'Inghilterra giocare a cricket. Questo è un ragazzo che era stato appena comprato per 1 milione di sterline e doveva avere questa carriera incredibile, e all'improvviso non era più interessato al calcio."
McVeigh è cauto su ciò che legge nella decisione di Allen.
"Non so cosa stesse passando Rory. Non vorrei speculare su questo. Ma mi ha fatto capire che solo perché sei bravo a calcio non significa necessariamente che tu voglia vivere la vita di un calciatore professionista.
"Il calcio è un ambiente incredibilmente impegnativo. Dall'esterno, la gente vede i soldi, gli stadi, la Premier League, la televisione, tutte le cose che vengono con l'essere un calciatore professionista. Ma non vedono necessariamente cosa deve rinunciare il giocatore per arrivarci o cosa ci vuole per rimanere lì."
La decisione di Allen non è stata semplicemente un caso di un calciatore promettente che scompare nell'ignoto. Ha infine costruito una carriera molto lontana dallo sport professionistico. Secondo un rapporto del 2025, Allen, ora 48enne, lavora nel Servizio Civile del Regno Unito e ha avuto una carriera internazionale che includeva incarichi al Ministero degli Esteri in Portogallo e Colombia.
Il dettaglio straordinario rimane che quando si è allontanato dal Portsmouth, era già in viaggio verso l'Australia per guardare l'Ashes.
Per McVeigh, la storia illustra qualcosa che statistiche, rapporti di scouting e commissioni di trasferimento non possono mai spiegare.
"La pressione è incessante. Sei costantemente giudicato. Sei costantemente misurato. Ogni settimana devi esibirti. Non puoi semplicemente decidere che non avrai una buona giornata perché ti senti un po' giù. Se prendi cinque secondi di pausa nel seguire il tuo uomo ad Anfield, quei cinque secondi possono significare che lui è a 50 yard di distanza, è due contro uno e hai subito un gol.
"Stai praticamente correndo una maratona ogni giorno per 20 anni. È questo che rende la coerenza di qualcuno come Messi, Ronaldo, Kane, Mbappe o Bellingham così straordinaria. Non è che possono fare qualcosa brillantemente una volta. È che possono continuare a produrre a quel livello sotto quella pressione, settimana dopo settimana, anno dopo anno."
Il problema, crede McVeigh, è che il calcio può anche insegnare ai giocatori a nascondere ciò che sentono.
"Una delle cose che impari molto rapidamente come calciatore è che devi essere in grado di mettere da parte le cose. Devi essere in grado di andare avanti. Perdi il sabato, hai un'altra partita in arrivo. Commetti un errore, devi andare avanti. Non hai necessariamente tempo per sederti e elaborare tutto ciò che senti.
"E penso che a volte i calciatori diventino molto bravi a costruire muri. Seppellisci le cose perché devi tornare là fuori e esibirti. Non vuoi essere la persona che mostra a tutti che stai lottando, soprattutto quando sei in un ambiente in cui tutti stanno lottando per il proprio posto."
È per questo che la storia di Allen è rimasta nella mente di McVeigh.
Non era un giocatore che non poteva farcela. Era un giocatore che ce l'aveva fatta.
"Era il miglior attaccante della nostra squadra giovanile. Ha debuttato contro il Manchester United. Ha segnato. Ha ottenuto un trasferimento da 1 milione di sterline. Se avessi chiesto a qualsiasi giovane calciatore come voleva che fosse la sua carriera, probabilmente avresti descritto esattamente ciò che è successo a Rory.
"Eppure si è allontanato da tutto questo.
"Il calcio può darti esperienze incredibili, ma può anche richiedere molto da te. Dobbiamo ricordare che c'è una persona sotto il calciatore. A volte quella persona potrebbe decidere che non vuole più quella vita, e questo è qualcosa che dobbiamo capire piuttosto che semplicemente guardare il giocatore e chiedere perché non sta rendendo."