"È un profilo diverso da quello che di solito vediamo," ha detto il nuovo allenatore della Francia riguardo alla sua selezione più sorprendente. "Mi piacciono questi profili, negli spazi ristretti -- sono interessanti contro squadre che si difendono in profondità, questi sono giocatori che mi interessano e che voglio vedere da vicino. Lo abbiamo analizzato, segna gol."
È stata una convocazione così inaspettata che lo stesso Lepaul l'ha definita "follia" in un video condiviso dal suo club, Stade Rennais. È arrivata all'interno di una lista di convocati costruita per non somigliare affatto agli ultimi anni di Didier Deschamps: cinque volti nuovi in totale, N'Golo Kanté e i fratelli Hernández esclusi, Aurélien Tchouaméni assente solo per infortunio. Kylian Mbappé ha mantenuto la fascia di capitano.
Lepaul non era mai stato convocato per una sola nazionale giovanile, nemmeno una volta, in nessuna categoria. I compagni della sua generazione nell'accademia dell'Olympique Lyonnais -- Amine Gouiri, Pierre Kalulu, Maxence Caqueret -- erano già da tempo affermati in Ligue 1 o all'estero. Lepaul, rifiutato da quella stessa accademia di Lione da ragazzo, ha trascorso i suoi vent'anni viaggiando tra il Championnat National e il National 3 con Épinal e Orléans, due divisioni sotto il livello in cui giocavano i suoi coetanei.
Xavier Collin, che lo ha allenato in due periodi a Épinal, ha seguito da vicino la sua ascesa.
"Molto felice per Esteban, che sta continuando da dove aveva lasciato la scorsa stagione, quando ha iniziato davvero bene," ha detto Collin dopo la convocazione -- un modo sobrio di descrivere una corsa che ha portato un attaccante di livello Nazionale alla squadra senior del paese in due anni e mezzo.
La storia ha un peso extra a causa del padre di Lepaul. Fabrice Lepaul era lui stesso un promettente esterno che è entrato nella prima squadra dell'Auxerre prima di un incidente stradale nel 1997 che lo ha lasciato in un breve coma e con costole rotte, ponendo fine prematuramente alla sua carriera. Fabrice è morto in un altro incidente stradale nel maggio 2020, in un momento in cui suo figlio non aveva alcun club. Informato della sua convocazione venerdì, la prima reazione di Esteban non è stata per se stesso.
"Ho pensato prima a mio padre," ha detto. La promessa che entrambi avevano fatto -- che il figlio avrebbe raggiunto l'apice del calcio francese che suo padre non era mai riuscito a raggiungere -- è stata ora mantenuta due volte.
L'accelerazione, una volta arrivata, è stata rapida. Tornato a Épinal per la stagione 2023-24, Lepaul ha concluso come capocannoniere del National nella prima metà della campagna, spingendo Angers a firmarlo per una modesta cifra di 150.000 € nel gennaio 2024. Angers ha ottenuto la promozione in Ligue 1 nella stessa stagione -- tre divisioni scalate in appena sette mesi -- con Habib Beye, che lo ha gestito lì prima di assumere successivamente il ruolo a Rennes, un primo convertito.
"È davvero importante per il club avere questo tipo di giocatore, che vuole continuare a svilupparsi e arriva con una grande fame," ha detto Beye all'epoca.
Rennes ha firmato Lepaul da Angers nell'agosto 2025; ha concluso la sua stagione di debutto come capocannoniere assoluto della Ligue 1 con 20 gol.
L'attuale allenatore del Rennes Franck Haise, che lo ha ereditato a metà progetto, è stato altrettanto diretto su ciò che Lepaul offre in attacco.
"Anche se gli capiterà -- e già gli è successo -- di andare per alcune partite senza segnare, Estéban è un goleador," ha detto Haise durante il pre-stagione. "Spero che rimanga così a lungo, perché gli permetterà di continuare a salire di livello."
Lepaul stesso ha parlato della piattaforma che quella fiducia gli ha dato: "Mi sento completamente libero, mi sento davvero, davvero bene fisicamente. So che c'è una squadra che crede in me."
Non tutti si aspettavano questo, ma una voce si è avvicinata. A maggio, quando il nome di Lepaul ha iniziato a circolare come una sorpresa per la lista della Coppa del Mondo di Didier Deschamps, l'ex difensore del Marsiglia Eric Di Meco ha sostenuto su RMC's Super Moscato Show che la forma domestica da sola non era sufficiente.
"Per entrare nella squadra della Francia, brillare in Ligue 1 non è sufficiente per lui," ha detto Di Meco. "Ci sono due, tre o quattro livelli di differenza tra ciò che puoi fare in Ligue 1 e la nazionale."
Ma ha lasciato aperta una porta specifica: "Se continua a segnare la prossima stagione e il Rennes gioca in Champions League o Europa League e brilla lì, forse lo vedremo con Zizou."
Cinque mesi e un cambio di allenatore nazionale dopo, è quasi esattamente ciò che è successo. Christophe Dugarry, vincitore della Coppa del Mondo 1998, è stato ancora più diretto all'epoca -- "Per me, non dovrebbe andare alla Coppa del Mondo," ha detto sulla stessa emittente, sottolineando che Lepaul non era nemmeno entrato nella squadra della stagione di Ligue 1 -- e ha colpito una nota simile di cautela una volta arrivata la convocazione effettiva di Zidane a settembre.
"C'è così tanta incertezza che anche per lui questo non sarebbe necessariamente una cosa buona," ha detto Dugarry. "Tutto ciò che sta facendo è molto buono -- è su una buona traiettoria, ma è ancora un po' inesperto."
La notizia della sua convocazione lo ha raggiunto nella migliore compagnia possibile. Lepaul era con i suoi compagni di squadra del Rennes quando è stata letta la lista di Zidane, e le riprese del club mostrano lo spogliatoio esplodere attorno a lui quando è stato pronunciato il suo nome -- tanto il loro momento quanto il suo, dopo un primo quarto di stagione costruito in gran parte sui suoi gol. La dichiarazione ufficiale del Rennes dopo ha catturato l'umore all'interno della struttura: "Simbolo di duro lavoro, di volontà incrollabile, l'attaccante continua la sua irresistibile ascesa."
Il profilo descritto da Zidane -- una minaccia negli spazi ristretti contro difese che si difendono in profondità -- corrisponde a un giocatore costruito più sul movimento e sull'istinto di finalizzazione che sulla velocità o sul dominio fisico. L'analisi dei dati condotta da L'Équipe in questa stagione lo ha collocato statisticamente più vicino a Taty Castellanos del West Ham e Nicolas Jackson del Bayern Monaco: un cacciatore d'area che prospera sul servizio piuttosto che creare occasioni da solo.
Osservarlo giocare conferma questo -- Lepaul fa il suo lavoro più pericoloso nella zona di sei yard piuttosto che allontanarsi per battere un avversario, più vicino nel profilo a un classico numero nove tradizionale che agli attaccanti mobili e falsi nove che la Francia ha tendato a schierare nelle ultime convocazioni. Ha portato quell'istinto in questa stagione, con tre gol nelle sue prime quattro apparizioni in Ligue 1 dopo la sua campagna di debutto da 20 gol.
Lepaul avrà il suo primo assaggio di quel livello in Turchia il 25 settembre e in Belgio tre giorni dopo, mentre Zidane inizia il suo mandato con quattro partite di Nations League da un lato e partite casalinghe contro Italia e Belgio allo Stade de France. Per un giocatore che ha trascorso i suoi vent'anni a chiedersi se il calcio professionistico sarebbe mai accaduto per lui, quattro partite per forzare il suo ingresso in una lista di convocati è improbabile che sembrino una pressione.
È la carriera in Francia stessa, che arriva un decennio dopo rispetto a quanto avrebbe potuto, che sembra ancora la parte improbabile.