Otto anni prima che il disastro di Hillsborough costasse la vita a 97 sostenitori del Liverpool, i tifosi del Tottenham Hotspur si trovarono intrappolati in una pressione quasi identica allo stesso settore dello stesso stadio.
È uno degli episodi meno ricordati nella storia del calcio inglese.
Per Gareth Dace, il cui ultimo libro "Hot Shot Tottenham" racconta la storia degli Spurs negli anni '80, la ricerca degli eventi di Hillsborough durante la semifinale di FA Cup del 1981 contro il Wolverhampton Wanderers è diventata una delle parti più inquietanti del progetto.
Lungi dall'essere un incidente isolato, Dace crede che i segnali di avvertimento che hanno portato alla tragedia dell'aprile 1989 fossero già presenti da anni.
"Contesto che le autorità trattavano i tifosi di calcio in modo incredibilmente pessimo, gli stadi e l'operazione intorno ai giorni di partita sono tristemente diventati, e non uso la frase alla leggera, letteralmente una trappola mortale," ha detto Dace. Football Presse.
"Ma i segnali erano tutti lì da vedere."
La semifinale tra Tottenham e Wolves si è giocata allo stadio Hillsborough del Sheffield Wednesday, con i sostenitori degli Spurs che occupavano il settore Leppings Lane che sarebbe diventato infame otto anni dopo.
Attingendo ai racconti dei sostenitori che erano presenti, Dace ha scoperto scene che rimangono profondamente inquietanti.
"Per grazia di Dio, nessuno è morto quel giorno," ha detto.
"Ma ci sono stati così tanti feriti."
Le somiglianze con Hillsborough lo hanno scioccato.
"Parlando con le persone che erano lì, che tratto nel libro, temevano davvero, davvero il peggio."
"E tutte le scene che tragicamente abbiamo poi visto otto anni dopo, si potevano vedere quasi esattamente accadere per i tifosi del Tottenham nello stesso settore dello stadio."
I sostenitori furono costretti a scalare le recinzioni per sfuggire alla pressione.
A differenza del 1989, tuttavia, un intervento cruciale cambiò l'esito.
"Totalmente per caso, riuscirono a convincere un poliziotto fuori servizio ad aprire uno dei cancelli, il che liberò un po' di spazio in quel settore centrale," ha spiegato Dace.
"E poi, crucialmente, questo non accadde otto anni dopo."
Per Dace, quella distinzione è impossibile da ignorare.
L'infrastruttura, la polizia e il pericoloso sovraffollamento esponevano già i sostenitori a rischi inaccettabili anni prima del peggior disastro negli stadi del calcio.
Eppure non furono apprese lezioni significative.
"Nessuno che doveva riconoscere e apprendere le lezioni da questo lo fece," ha detto.
La tragedia porta un'altra connessione toccante per il Tottenham.
"Dei 97 tifosi del Liverpool che persero la vita quel giorno, uno di loro era in realtà un tifoso del Tottenham che era lì con i suoi amici sostenitori del Liverpool," ha rivelato Dace.
La ricerca dell'incidente ha anche alterato la comprensione di Dace degli anni '80.
Nato nel 1981, si è affidato a interviste con sostenitori che avevano vissuto quel decennio in prima persona piuttosto che ai propri ricordi.
Quelle conversazioni hanno ripetutamente svelato storie che erano in gran parte scomparse dalla memoria collettiva del calcio.
"Penso sia davvero interessante aver ricercato un'epoca che non ho vissuto personalmente," ha detto.
"Si trovano questi anni come il 1984, l'euforia di vincere la Coppa UEFA e la gloria che ne deriva."
"Ma scrivere retrospettivamente su un decennio di 40 anni fa ti dà sicuramente quella profondità e prospettiva da cui osservare le cose."
Quella prospettiva si estende oltre trofei e classifiche.
Rivela anche come la sicurezza dei tifosi fosse ripetutamente trascurata durante uno dei periodi più bui del calcio inglese.
Il disastro di Hillsborough ha giustamente trasformato gli atteggiamenti nei confronti della sicurezza degli stadi, della polizia e del trattamento dei sostenitori.
Eppure la ricerca di Dace suggerisce che le prove erano già disponibili anni prima.
Le sue interviste indicano che la terribile pressione vissuta dai tifosi del Tottenham nel 1981 non era un avvertimento isolato ma parte di un modello più ampio che le autorità calcistiche non hanno affrontato.
È un capitolo dimenticato che merita di essere ricordato--non per riscrivere la storia di Hillsborough, ma per comprenderla meglio.
"I segnali erano tutti lì da vedere," ha detto Dace.
Guardando indietro a più di quattro decenni dopo, questa potrebbe essere la conclusione più inquietante di tutte.
Gareth Dace è autore di "Hot Shot Tottenham: Spurs in the 80s - Hoddle, Hummel and Hazards" di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
