La carriera di Johan Cruyff è piena di momenti iconici, dalla sua brillantezza a Barcellona alla sua influenza sulla nazionale olandese e alla sua trasformazione del calcio come allenatore.
Ma c'è un capitolo straordinario che viene spesso trascurato.
Per dieci partite nel 1981, uno dei più grandi calciatori della storia ha giocato per il Levante.
Secondo l'autore Brendan Madden, parlando con Football Presse, è stato probabilmente il periodo più strano della straordinaria carriera di Cruyff.
"Sì, la storia di Cruyff al Levante è una di quelle, sai, praticamente ci finisce per un disastroso investimento nell'allevamento di maiali, il che significa che sta cercando questi accordi inventivi per i giocatori.
"Probabilmente le 10 partite più strane nella carriera di Johan Cruyff."
Il breve soggiorno di Cruyff al club spagnolo è avvenuto durante un periodo turbolento della sua carriera.
Aveva lasciato Barcellona nel 1978, si era trasferito negli Stati Uniti e aveva giocato per i Los Angeles Aztecs e i Washington Diplomats prima di tornare in Spagna.
La sua eventuale apparizione per il Levante è stata quindi un capitolo molto diverso dagli anni da superstar per cui è meglio ricordato.
Madden era particolarmente interessato perché Cruyff stesso ha dato poca attenzione all'episodio nella sua autobiografia.
"Gli piace sorvolare su di esso.
"Aspetta, aspetta. C'è di più, Johan."
E c'era sicuramente.
La ricerca di Madden ha trovato una storia che coinvolge una situazione finanziaria insolita, accordi contrattuali inventivi e un club che cercava di sfruttare al massimo la presenza di uno dei calciatori più famosi del calcio.
"Ci sono molte cose che accadono mentre è lì, anche se è un periodo molto breve.
"Ci sono molte cose che accadono con le vendite dei biglietti e le partite in trasferta e cose che non vanno del tutto d'accordo con i suoi compagni di squadra, ecc."
La storia ha anche dato a Madden l'opportunità di parlare con qualcuno che ha vissuto la presenza di Cruyff al Levante da una prospettiva molto diversa.
Emilio Nadal, un storico del Levante, ha visto Cruyff da bambino e ha conservato vividi ricordi di quel periodo straordinario.
"Era l' storico del Levante.
"Quindi ha una buona memoria.
"Ammette anche di essere un po' di parte perché andava alle partite da bambino in quel periodo."
Il legame di Nadal con Cruyff era particolarmente personale.
Assisteva alle partite con suo zio, che era un giornalista radiofonico che copriva il Levante.
"Andava con suo zio che era un giornalista radiofonico per il Levante.
"Copre il Levante.
"E in qualche modo gli si arruffava i capelli da Cruyff e cose del genere."
Per un bambino che guardava la sua squadra locale, il significato di avere Johan Cruyff intorno allo spogliatoio era quasi impossibile da sottovalutare.
"È come aver visto Johan Cruyff intorno allo spogliatoio e stai giocando per la tua squadra quando hai otto o nove anni.
"È qualcosa che dura per sempre."
Ma mentre la presenza di Cruyff ha creato un ricordo duraturo per le persone che erano lì, il suo reale contributo al Levante era complicato.
Il club non stava acquisendo la superstar dominante di Barcellona dei primi anni '70.
Cruyff era più grande, la sua carriera lo aveva già portato oltre l'Atlantico e il suo periodo al Levante è durato solo un pugno di partite.
Eppure il suo nome da solo ha creato una situazione straordinaria per il club.
Madden dice che il Levante si è successivamente trovato di fronte a una domanda insolita: come dovrebbe un club ricordare un giocatore che è stato probabilmente il calciatore più famoso a indossare la sua maglia, ma che ha trascorso un periodo così breve e caotico lì?
"Il Levante è rimasto con questo lascito dove, cosa fai?
"Hai avuto uno dei giocatori più famosi di tutti i tempi.
"Voglio dire, è probabilmente tra i primi cinque calciatori più famosi di tutti i tempi.
"Ha giocato per il tuo club, ma in un modo così strano."
Quella tensione è ancora visibile all'interno del club.
Madden descrive l'esperienza di Nadal nel mostrare le persone attorno allo stadio e nell'incontrare reazioni molto diverse a seconda di chi guarda le fotografie.
"Se stai mostrando ai fan hardcore del Levante e dicono, guarda queste foto di Cruyff sul muro, dicono, perché hai una foto di Cruyff lì?
"Non ha mai fatto nulla per questo club, bla, bla, bla."
Ma gli esterni vedono qualcosa di completamente diverso.
"Se porti un turista o un esterno e vedono una foto di Cruyff che gioca per il Levante, è come, wow.
"E apre una storia completamente nuova."
Questa contraddizione è esattamente ciò che ha attratto Madden all'episodio.
Piuttosto che semplicemente raccontare le dieci partite giocate da Cruyff, voleva capire perché un capitolo così strano fosse sopravvissuto nella storia del Levante.
La risposta è in parte perché i club di calcio non ricordano sempre il loro passato in proporzione ai successi sportivi.
Cruyff potrebbe non aver trasformato il Levante sul campo, ma la sua presenza ha creato una storia dalla quale il club non potrebbe mai sfuggire completamente.
Madden crede che questo renda l'episodio del Levante più interessante di un resoconto convenzionale della carriera di Cruyff.
"Emilio deve in qualche modo camminare su quella linea con quel tipo di lascito molto strano di Cruyff al Levante."
C'era anche qualcosa di quasi meravigliosamente appropriato riguardo all'ambizione coinvolta.
Il presidente del Levante era disposto a scommettere enormemente su una superstar globale, anche se le circostanze erano non convenzionali e i risultati non corrispondevano alla fantasia.
"Non puoi biasimare il presidente per non essere ambizioso."
Il capitolo del Levante si presenta quindi quasi come una strana nota a margine della carriera di Cruyff: un periodo circondato da complicazioni finanziarie, accordi insoliti e un club che cerca di dare un senso alla presenza di uno dei nomi più grandi del calcio.
È esattamente il tipo di storia che Madden si era prefissato di trovare in *Once Upon a Time in La Liga*.
Non un altro racconto del genio di Cruyff a Barcellona, ma il momento dimenticato in cui quel genio è apparso brevemente in una maglia del Levante -- lasciando dietro di sé un'eredità che è ancora difficile da spiegare anche per i sostenitori del club.
Per il Levante, Johan Cruyff non è mai stato esattamente la superstar che immaginavano di aver firmato.
Ma rimane qualcosa di forse più prezioso: una storia che nessun altro può raccontare.
Brendan Madden è l'autore di "Once Upon a Time in La Liga" di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
