Phil Brown ha giocato sugli stessi campi locali di Waddle prima di affrontarlo come professionista, mentre lo scrittore e storico del Newcastle Gary Sherrard era a St James' Park per vedere il centrocampista fare il suo debutto. Insieme, i loro ricordi tracciano l'emergere di un talento straordinario, la squadra del Newcastle che lo ha aiutato a farsi notare e la partenza che ha lasciato i tifosi a chiedersi cosa sarebbe potuto essere.
Il 22 ottobre 1980, Waddle ha fatto il suo debutto con il Newcastle contro lo Shrewsbury Town. Aveva 19 anni, aveva giocato per il Tow Law Town, una squadra di non lega, e stava per iniziare un periodo di cinque anni che lo avrebbe affermato come uno dei giocatori più entusiasmanti del club.
Per Sherrard, è stata una notte che è rimasta con lui.
"Ricordo di essere stato al debutto di Chris Waddle. Era contro lo Shrewsbury in una notte di martedì," ha ricordato a Football Presse. "Chris Withe, che è il fratello minore dell'attaccante Peter Withe, che ha giocato per noi probabilmente sei o sette anni prima, ha fatto il suo debutto quella stessa notte come terzino sinistro.
"Penso che Chris Withe abbia giocato solo due partite per il club prima di avere un lungo periodo nelle leghe inferiori, ma Chris Waddle ovviamente ha fatto molto di più per la sua carriera al Newcastle.
"Ha avuto periodi fuori dalla squadra abbastanza presto, e penso che fosse un caso di convincere Chris Waddle che era capace di giocare a quel livello tanto quanto era un caso di lui convincere altre persone che poteva giocare lì."
L'incertezza iniziale non sarebbe durata. Sotto Arthur Cox, il Newcastle United ha trovato un modo per far emergere di più Waddle, la cui versatilità lo rendeva difficile da inquadrare.
"Una volta che Arthur Cox è arrivato come allenatore e gli ha dato quella fiducia e gli ha dato una sorta di ruolo unico in quel momento, non c'erano molti esterni invertiti nei primi anni '80, e Chris Waddle è diventato il tipo che si muoveva.
"Stava sulla fascia sinistra per un po', sulla fascia destra, appariva centralmente. Ha fatto il suo debutto come numero nove. Aveva segnato gol nelle riserve."
Era uno stile distintivo, uno che sarebbe diventato sempre più prezioso man mano che Waddle si sviluppava. Non era semplicemente un esterno che rimaneva largo e aspettava la palla. Poteva muoversi per il campo, trovare spazio nelle aree centrali e portare i difensori in territori sconosciuti.
Sherrard ricorda Waddle accanto a Peter Beardsley come due giocatori che portavano qualcosa di genuinamente diverso al Newcastle.
"Hanno tracciato il loro cammino, avevano il loro stile, ed è stato fantastico vedere i primi giorni delle loro carriere internazionali iniziare con il Newcastle."
Per l'ex allenatore dell'Hull City Brown, la storia è iniziata prima, sui campi del Nord Est, dove Waddle era già un nome conosciuto.
La comunità calcistica era molto unita, con i giocatori che si muovevano tra i club locali e le squadre di non lega mentre cercavano di trovare una via nel gioco professionistico. Brown era un terzino destro che sperava di affrontare un giorno il giovane esterno.
"Il Tow Law era di nuovo una divisione inferiore, sai, e il calcio di non lega," ha detto Brown a Football Presse. "E tutti parlavano, sai, di chi erano i giocatori emergenti nella zona. Certo che lo fai, perché sono i giocatori di riferimento per una conversazione.
"C'erano posti sulla A19, la strada principale che tornava a South Shields da Hartlepool, passava quasi attraverso Sunderland. Ma avevi Durham, e alla fine dall'altra parte di South Shields avevi Newcastle. Quindi era solo una comunità molto unita. La comunità calcistica era molto unita, quindi tutti conoscevano Chris.
"E speravo solo che un giorno sarei venuto a affrontarlo perché, sai, è uno di quei tipi di esterni agili -- esterno sinistro, esterno destro, qualunque. Poteva andare in entrambe le direzioni. E io ero un terzino destro all'epoca, quindi pensavo che a un certo punto sarei andato a affrontarlo."
Brown sapeva il tipo di avversario che avrebbe potuto affrontare. Velocità e imprevedibilità erano qualità difficili da contenere per un difensore, specialmente quando l'esterno poteva attaccare da entrambi i lati.
"Ho sempre pensato di poter giocare contro qualcuno del genere, sai, un esterno a stop-start, qualcuno che aveva una velocità assolutamente incredibile. Ho sempre faticato. Non ero il difensore più veloce del mondo, sai, lo ammetto.
"Nel gioco moderno, puoi migliorare la velocità delle persone? Assolutamente. Ma quello che stavo cercando di fare era semplicemente migliorare il mio passaggio, migliorare il mio lato tecnico del gioco. E correre, nella mia testa, non era un lato tecnico del gioco, ma assolutamente lo è ora."
L'incontro tanto atteso è arrivato più tardi, dopo che Brown aveva fatto il suo ingresso nel calcio professionistico con l'Hartlepool United e poi con il Bolton Wanderers. Waddle si era spostato molto oltre la scena locale, affermandosi al Newcastle, poi al Tottenham, prima di unirsi infine allo Sheffield Wednesday più tardi nella sua carriera dopo un periodo in Francia con l'Olympique Marseille.
"Penso che la prima volta che l'ho affrontato sia stata quando giocavo per il Bolton Wanderers e lui era allo Sheffield Wednesday. E penso che sia stata la prima volta che l'ho incontrato perché era a un livello diverso. Era a un livello diverso rispetto a quello che ero, sai."
La distanza tra le due carriere era cresciuta, ma le qualità di cui Brown aveva sentito parlare nel Nord Est ora erano pronte per essere testate sul campo.
La libertà di essere diversi
Gli anni di Waddle al Newcastle sono coincisi con un periodo in cui il club aveva gli ingredienti per costruire qualcosa di speciale. Kevin Keegan è arrivato come una grande attrazione, Beardsley lo ha seguito, e l'emergere di Paul Gascoigne ha offerto la prospettiva di una squadra costruita attorno a diversi giocatori capaci di fare cose che altri non potevano.
Per i tifosi, vedere Waddle svilupparsi era parte di quella più ampia eccitazione. Sherrard era cresciuto sentendo storie delle grandi squadre del Newcastle e delle folle che attiravano, ma i giocatori degli anni '80 stavano creando ricordi propri.
Ha visto qualcosa di insolito nel giovane Waddle e Beardsley, giocatori che non si adattavano a modelli convenzionali.
"Peter Beardsley è arrivato nella seconda stagione di Keegan, '83-'84. Sapevamo di Peter Beardsley perché, in Look North TV, Carlisle, anche se si trova sulla costa occidentale, Carlisle è entrato nella nostra regione televisiva, e sembrava essere uno dei due giocatori di Carlisle che hanno mai ricevuto una menzione prima di andare in Canada e il suo breve periodo al Manchester United.
"Quindi sapevamo qualcosa di lui, ma era un giocatore unico. Non aveva un formato di nessun altro giocatore che avessi visto in giovane età, quando avevo circa quindici anni, e probabilmente non molti da allora. E Chris Waddle, lo stesso in realtà."
La versatilità di Waddle significava che il Newcastle poteva usarlo in diverse posizioni, ma quella flessibilità creava anche sfide. Quando Jack Charlton succedette a Keegan, l'approccio della squadra cambiò, con due attaccanti centrali portati e Waddle e Beardsley spostati dalle loro posizioni più pericolose.
Sherrard sentiva che il Newcastle non stava sfruttando al meglio ciò che aveva.
"Erano i due migliori attaccanti in circolazione in quel momento, quindi non era un grande mix. E si poteva vedere che stava cercando di essere diretto, stava cercando di portare la squadra in avanti giocando in modo diretto, ma se fossi stato un giocatore in quella squadra, il mio primo pensiero sarebbe stato, dov'è Peter Beardsley? Perché sta ricevendo questo passaggio. O, dov'è Chris Waddle? Sta ricevendo questo passaggio.
"Non avrei pensato di lanciare lungo per far correre le persone quando hai così tanto talento nella tua squadra."
Per un tifoso che aveva visto il primo sviluppo di Waddle, il problema non era semplicemente dove giocava, ma se il Newcastle potesse costruire una squadra che sfruttasse al meglio la sua abilità.
"Se un allenatore crede in uno stile di gioco particolare e i giocatori sono stati abituati a qualcos'altro, e non vuoi sprecare le caratteristiche che hai da talenti unici come Waddle, Beardsley, e poi a ruota Paul Gascoigne, ovviamente vuoi portargli la palla il più velocemente possibile."
La possibilità di mantenere quei giocatori insieme è diventata una delle grandi domande senza risposta di quell'era del Newcastle.
Waddle era diventato un giocatore affermato nella prima squadra, Beardsley stava fiorendo e Gascoigne stava emergendo. C'era la sensazione che il club avrebbe potuto costruire una squadra attorno ai propri talenti emergenti, ma il Newcastle faticava a trasformare la promessa in progressi sostenuti.
Poi Waddle se ne andò.
La partenza che è rimasta con il Newcastle
Nel 1985, Waddle si unì al Tottenham Hotspur. Il Newcastle ricevette una somma di 590.000 sterline, ma il trasferimento fu doloroso per i tifosi che lo avevano visto crescere da un promettente adolescente a uno dei loro giocatori più talentuosi.
Sherrard ricorda la sensazione di perdere un giocatore che era diventato parte dell'identità del club.
"Perdi Keegan per il ritiro, va bene. E poi un anno, 18 mesi dopo, Chris Waddle se ne va, avendo davvero fatto il suo nome al Newcastle, e pensi che non ci siano motivi perché lui se ne vada.
"Si unisce al Tottenham. Ok, sono appariscenti, sono di Londra. Poi Peter Beardsley va per una cifra record al Liverpool."
C'era una differenza comprensibile tra la perdita di un giocatore che voleva competere per onori importanti e la perdita di uno la cui partenza sembrava più difficile da conciliare con ciò che il Newcastle poteva ancora raggiungere. Il successivo trasferimento di Beardsley al Liverpool offriva la prospettiva di trofei; la partenza di Waddle per il Tottenham era un altro colpo per un club già in difficoltà a mantenere i suoi migliori giocatori.
Le vendite hanno anche aiutato a finanziare i tentativi del Newcastle di ricostruire, senza garantire che i sostituti sarebbero stati altrettanto efficaci.
"Sfortunatamente per il Newcastle, è stata la vendita di Waddle, poi Beardsley, poi Gascoigne che ha finanziato qualsiasi impatto reale nel mercato dei trasferimenti, e non ci sono stati grandi impatti nel mercato dei trasferimenti."
Per Sherrard, la frustrazione risiede in ciò che quei giocatori rappresentavano insieme. Waddle e Beardsley avevano già dimostrato la loro individualità, mentre l'arrivo di Gascoigne suggeriva che un altro talento eccezionale era in arrivo. Con la giusta gestione e investimento, il Newcastle avrebbe potuto sviluppare quel gruppo in qualcosa di molto più sostanziale.
"Sarebbe stato incredibile, non è vero, se avesse avuto il passo successivo dopo che Keegan se n'era andato come giocatore."
Il ricordo di Brown fornisce una prospettiva diversa sullo stesso calciatore. Conosceva Waddle prima come un nome che circolava nel gioco locale, un esterno agile con la capacità di andare in entrambe le direzioni, e poi come avversario la cui velocità e imprevedibilità lo rendevano una sfida formidabile.
A quel punto, Waddle era diventato un giocatore la cui carriera si estendeva ben oltre il Newcastle. Ha continuato a rappresentare Tottenham, Marsiglia e Sheffield Wednesday, oltre che l'Inghilterra, guadagnandosi una reputazione per la sua creatività e abilità tecnica.
Ma la sua storia al Newcastle rimane particolarmente significativa per come è iniziata. Un giovane giocatore emerso dalla scena delle non leghe del Nord Est aveva guadagnato la sua opportunità, trovato fiducia sotto Cox e si era sviluppato in un calciatore capace di catturare il pubblico.
Sherrard era presente all'inizio, guardando Waddle fare il suo debutto in una notte di martedì contro lo Shrewsbury. Brown aveva seguito il suo progresso dalla comunità calcistica locale prima di affrontarlo infine nel gioco professionistico.
I loro ricordi si incontrano nello stesso punto: il riconoscimento di un giocatore che era diverso, e la sensazione che il Newcastle avesse posseduto un talento speciale durante un periodo in cui il club aveva il potenziale per costruire una squadra attorno a lui.
Per coloro che hanno visto Waddle emergere a St James' Park, la partenza non è stata la fine della sua storia. È stato il momento in cui le possibilità di ciò che lui e il Newcastle avrebbero potuto raggiungere insieme sono diventate una domanda che non avrebbe mai avuto risposta.