Il recupero dell'attaccante del Tottenham da un grave infortunio alla cartilagine è diventato così difficile che ha trascorso l'estate a consultare altri specialisti riguardo a un'operazione che avrebbe potuto tenerlo lontano per altri 18 mesi.
Il 26enne alla fine ha rifiutato la procedura e ora è tornato in azione per il Tottenham e la Svezia dopo quasi due anni lontano dal calcio internazionale.
Parlando con il giornale svedese Fotbollskanalen, Kulusevski ha spiegato che il suo trattamento iniziale non ha avuto successo, mentre un'operazione successiva non ha risolto il problema.
"Ho trascorso tutta l'estate a parlare con altri medici riguardo a un'altra operazione. Sarebbe stata un trapianto di ginocchio. Avrei scambiato il mio ginocchio con quello di qualcun altro."
La prospettiva era spaventosa, con i medici che gli dicevano che nessuno era mai tornato da quella procedura e mettendo le sue possibilità di successo al 50-50.
"Ho detto di no. Se provo dolore quando gioco, allora dovrò giocare con il dolore."
Kulusevski ha detto che il trapianto proposto avrebbe significato un altro anno e mezzo lontano dal calcio. Era determinato a trovare un'altra soluzione, nonostante l'incertezza che circondava il suo recupero.
L'infortunio ha influenzato anche le normali attività quotidiane. Nonostante trascorresse fino a 10 ore al giorno ad allenarsi, ha faticato a fare progressi e ha iniziato a chiedersi se la sua carriera fosse finita.
"Mi allenavo dieci ore al giorno, ma non funzionava. Non importava cosa facessi. È allora che ho iniziato a pensare: 'Se è finita, è finita.'"
Alla fine, ha sentito di dover preparare la sua famiglia alla possibilità che non sarebbe tornato.
"Ho dovuto dire a mia madre: 'Non penso che funzionerà.'"
Sua madre lo ha rassicurato che l'amore della famiglia non dipenderebbe dalla sua carriera calcistica. Kulusevski ha anche considerato come sarebbe stata la vita senza il gioco, immaginando di trasferirsi su un'isola e trascorrere del tempo con la sua famiglia. Ha detto che avere sua figlia lo ha aiutato a superare il periodo più difficile.
Il supporto di Zlatan Ibrahimovic e dell'ex compagno di squadra del Tottenham Ivan Perisic si è rivelato importante. Entrambi lo hanno incoraggiato a cercare aiuto da uno specialista in Serbia.
"Zlatan e Perisic volevano che andassi lì. Sono andato, e il medico serbo è stato importante per me."
"Ha detto: 'Non pensare ad altre operazioni, questo è ciò che faremo.'"
Kulusevski crede che la svolta finale sia arrivata attraverso un lavoro specialistico che coinvolgeva il suo sistema nervoso, piuttosto che un'altra operazione. Continua a lavorare con un gruppo di esperti e riconosce che il suo ginocchio può ancora sentirsi diverso in alcuni giorni.
L'attaccante ha anche parlato di delusioni con alcune delle persone intorno a lui durante il processo di riabilitazione, incluso al Tottenham.
"C'erano molti che non ci credevano, molti erano scettici. Anche al club."
"Sono stato deluso dalle persone durante questo periodo, ma allo stesso tempo devo perdonare tutto."
"A volte desideri di aver ricevuto più aiuto e così via. Ma allo stesso tempo, capisco che tutti noi facciamo parte di un business."
Nonostante queste frustrazioni, insiste di aver superato la situazione e di essere felice al Tottenham.
"Ho superato la situazione e amo essere al club. Ho ricevuto un'accoglienza davvero buona quando sono tornato."
Il suo ritorno lo ha riportato anche nella squadra della Svezia per la prima volta da novembre 2024. Si aspetta di avere circa 30 minuti in ciascuna delle prossime partite di Nations League contro Bosnia ed Erzegovina e Polonia.
"Giocherò alcuni minuti in entrambe le partite. Circa 30 minuti in ciascuna. Questo è ciò che è stato detto. È meglio di zero, quindi sono felice."
Kulusevski ha scherzato dicendo che si sentiva capace di giocare per tutti i 90 minuti in entrambe le partite, ma ha accettato che la decisione spetta all'allenatore Graham Potter e allo staff medico.
"È un sogno. È ciò per cui ho lavorato duramente. Sono solo felice, e sono una persona competitiva. Voglio uscire, competere e mostrare chi sono."
Ha anche identificato il ruolo di numero 10 come la sua posizione preferita, anche se è pronto ad adattarsi se gli viene chiesto di giocare sulla fascia.
Dopo tutto ciò che ha sopportato, Kulusevski sta cercando di riscoprire il piacere semplice che aveva da bambino.
"Sto cercando di liberarmi di tutto e diventare di nuovo quel ragazzino. Il piccolo Dejan, che aveva otto anni e non sapeva nulla, ma sapeva come giocare a calcio."
Per il Tottenham, il suo ritorno è estremamente incoraggiante, ma la gravità dell'infortunio e la lunghezza della sua riabilitazione significano che il suo carico di lavoro dovrà essere gestito con attenzione. La priorità immediata è costruire la sua forma fisica gradualmente dopo un recupero che, in un certo momento, lo ha lasciato temere che la sua carriera fosse finita.