Ma la storia dell'uomo dietro quel successo è notevolmente più complicata di quanto suggerisca la collezione di trofei.
Ferguson era estremamente competitivo, straordinariamente esigente e famosamente protettivo della sua autorità. I giornalisti che lo sfidavano potevano trovarsi esclusi, mentre i giocatori e il personale che non soddisfacevano i suoi standard erano improbabili che rimanessero a Old Trafford a lungo.
Harry Harris ha vissuto quel lato di Ferguson in prima persona. Avendolo coperto per decenni e scritto due libri su di lui, Harris ha testimoniato l'incredibile capacità del manager di controllare l'ambiente intorno al Manchester United. Si è anche trovato a ricevere il famoso trattamento del phon, sebbene non fosse disposto ad accettarlo in silenzio.
La loro relazione era costruita su un rispetto reciproco, ma non è mai stata una relazione in cui Harris fosse disposto a sacrificare la sua indipendenza per mantenere l'accesso. È un'affascinante intuizione su un manager che capiva che controllare la narrazione intorno al suo club poteva essere quasi importante quanto controllare ciò che accadeva sul campo.
C'è stata anche una svolta notevole nella carriera di Ferguson che sarebbe stata particolarmente significativa per Harris, un sostenitore del Tottenham per tutta la vita. Prima che il Manchester United si facesse avanti, Ferguson era stato sul punto di diventare manager al White Hart Lane.
L'affare del Tottenham che avrebbe potuto riscrivere la storia del calcio
La storia di Ferguson che stava per unirsi al Tottenham nel 1984 è stata raccontata prima, in particolare dall'ex presidente degli Spurs Irving Scholar, che ha rivelato di credere di aver assicurato un accordo con il manager dell'Aberdeen.
Scholar aveva identificato Ferguson come l'uomo da mettere al posto di Keith Burkinshaw e le trattative erano progredite al punto in cui i due uomini si erano incontrati a Parigi e si erano stretti la mano su un accordo. Tuttavia, Ferguson rimase all'Aberdeen per altri due anni prima di accettare infine la posizione al Manchester United nel novembre 1986.
Harris era particolarmente interessato all'episodio, date le sue connessioni con il Tottenham e la possibilità che la storia di entrambi i club sarebbe potuta essere drammaticamente diversa.
Harris ha detto Football Presse, "Beh, è difficile dirlo davvero, perché nella mente di Irving era un fatto compiuto.
"Aveva concordato l'affare, firmato l'affare, e non c'era troppa opposizione in quel particolare momento. Quindi pensava di aver assicurato l'accordo.
"E per Irving, sai, la sua parola è il suo vincolo. E lui, sai, Fergie ha dato la sua parola. Per lui, questo era abbastanza.
"Ma era piuttosto nuovo nel mondo del calcio. E ogni sorta di cose può cambiare da un giorno all'altro nel calcio. E ovviamente è successo.
"Sai, ha fatto così bene all'Aberdeen. E il Manchester United aveva bisogno di un nuovo manager. E in quel particolare momento, e forse anche fino ad oggi, il Manchester United è un club molto più grande.
"E non era molto una scelta per Fergie una volta che il Manchester United gli aveva fatto un'offerta che era comunque superiore a quella degli Spurs. Sì. Non che Irving non l'avrebbe aumentata.
"Ma era così vicino? Beh, pensava di sì per un po'. E nella sua mente era sigillato con quella stretta di mano. Ma non c'era competizione quando il Manchester United si è fatto avanti."
Per un sostenitore del Tottenham, il "se" è irresistibile. Ferguson ereditò una squadra del Manchester United che necessitava di un sostanziale rifacimento, mentre gli Spurs avevano recentemente goduto di un notevole successo sotto Burkinshaw, vincendo la Coppa UEFA e due FA Cup.
Quando gli è stato chiesto se avesse mai pensato a cosa sarebbe potuto accadere se Ferguson fosse arrivato al White Hart Lane, Harris è stato categorico.
"Non ho mai pensato. Sapevo cosa sarebbe potuto essere. Avrebbe potuto essere molto diverso.
"Non penso che Fergie avrebbe tollerato alcune delle follie dei giocatori agli Spurs, né avrebbe gestito male la squadra.
"Penso che avrebbe portato grandi risultati dalla squadra e dai giocatori nel corso degli anni.
"Sì, avrebbe riscritto la storia per entrambi i club, penso."
Il giornalista che si rifiutò di seguire le regole di Ferguson
La relazione di Ferguson con i media era un'estensione della sua filosofia di gestione più ampia. Comprendeva l'importanza delle informazioni, dell'accesso e della lealtà, ed era disposto a usare la sua posizione per rendere la vita scomoda ai giornalisti che lo sfidavano.
Harris ha coperto Ferguson per circa 30 anni, ma non era qualcuno che si affidava alla buona volontà del manager per fare il suo lavoro.
Infatti, ammette di essere stato fermamente nella blacklist di Ferguson.
"Beh, no, ero ben e veramente sulla blacklist.
"Ma il modo in cui operavo, non avevo davvero bisogno di cercare il favore dei manager solo per avere accesso alle sue conferenze stampa.
"Stavo guardando dietro le quinte e scavando sotto la superficie e cercando di scoprire molto più di quanto lui fosse disposto a dare alla maggior parte dei giornalisti.
"Quindi il tipo di lavoro verso cui mi stavo muovendo, che è più giornalismo investigativo, eri meno dipendente dai favori di un manager, anche da un manager grande come Fergie.
"Quindi no, penso che usasse quelle tattiche del phon con i media per tenerli in riga. E non avrebbe tenuto me in riga, sfortunatamente."
È stato un approccio calcolato da parte di Harris. Ha riconosciuto che il potere di Ferguson sui media dipendeva in parte dal valore che i giornalisti attribuivano all'accesso al manager. Se un reporter aveva bisogno di accesso regolare alle conferenze stampa, essere escluso poteva avere gravi conseguenze professionali.
Ferguson lo sapeva e era disposto a sfruttarlo.
Harris crede che i metodi del manager fossero particolarmente efficaci perché la maggior parte dei giornalisti non era in grado di sfidarli.
"Era necessario? Era necessario per lui, sì."
Spiega come Ferguson inizialmente affrontasse un giornalista direttamente. Se questo falliva, il passo successivo era impedire al giornale e al singolo reporter di partecipare alle conferenze stampa.
"Quindi avrebbe usato la sua tattica abituale, che era prima il phon. Se questo non funzionava, allora avrebbe bandito il giornale e i particolari giornalisti dalle sue conferenze stampa.
"Queste erano le sue principali tattiche.
"E se ti affidavi a quell'accesso, non era da prendere alla leggera. Quindi non lo sfidavi."
Per Harris, tuttavia, c'era poco incentivo a compromettere il suo reportage semplicemente per preservare una relazione con il manager del Manchester United.
Il trattamento del phon: Ferguson sfogò la sua rabbia su Harris
C'è stata, tuttavia, un'occasione in cui Harris ha vissuto direttamente il famoso temperamento di Ferguson.
Il trattamento del phon del manager era diventato parte del folklore calcistico, una descrizione degli scontri esplosivi in cui si avvicinava a un giocatore o a un membro dello staff e forniva un rimprovero straordinariamente intenso.
Harris scoprì che i giornalisti non erano del tutto immuni.
Quando gli è stato chiesto se avesse mai visto un lato più caldo di Ferguson, è stato rapido ad ammettere che la relazione non era definita interamente dal confronto.
"Oh sì. Voglio dire, era un personaggio affascinante. Mi piaceva molto.
"E anche se non avevo bisogno di cercare il suo favore, ci incontravamo sempre e ci scambiavamo le cortesia naturali.
"E penso che avessimo rispetto reciproco e lo abbiamo ancora. E totale rispetto per ciò che ha realizzato al Manchester United."
Ma quel rispetto non significava che Harris approvasse tutto ciò che Ferguson faceva.
"Io, come giornalista, non rispettavo alcuni dei suoi metodi.
"E il mio particolare phon era totalmente fuori luogo. E glielo dissi, cosa che non gli piacque. Come puoi leggere nel libro, sai."
Harris non era qualcuno che si sarebbe semplicemente fermato lì ad accettare la rabbia del manager.
"La maggior parte delle persone tenderebbe a reagire e non sapere cosa dire. Ma io gli ho dato il colpo che ho ricevuto, penso."
I confronti di Ferguson con i suoi giocatori erano notevolmente più intensi. Il manager credeva che la paura, la disciplina e una richiesta inflessibile di eccellenza potessero far emergere il meglio da coloro che lavoravano sotto di lui.
Harris ha visto lo stesso approccio applicato ai giornalisti, anche se lui ne fu soggetto solo una volta.
"Beh, sì, non solo con i giornalisti. Voglio dire, questo è come affronta la guerra psicologica con i suoi giocatori.
"Sai, erano soggetti al phon e in modo molto più violento di quanto lo fossi mai stato io.
"E io fui soggetto a questo solo una volta perché non avrei tollerato. Ma i suoi giocatori dovevano.
"E quella feroce passione che lo spingeva lo spingeva anche i giocatori."
Quando gli è stato chiesto se rifiutare di accettare il trattamento potesse effettivamente guadagnargli il rispetto di Ferguson, Harris era meno certo.
"Difficile dirlo perché non glielo ho mai chiesto. Probabilmente, ne dubito, ma non si sa mai. Forse lo ha fatto.
"Ma, sai, gli ho detto che era fuori luogo perché stava sfogando la sua ira su di me quando non era davvero colpa mia.
"Ma questo non era una scusa per quanto lo riguardava, perché una volta che la nebbia rossa era calata, non c'era modo di tornare indietro."
Ferguson non dimenticò mai un giornalista che lo sfidò
La capacità di Ferguson di portare rancore era un'altra caratteristica distintiva, in particolare durante i difficili primi anni della sua carriera al Manchester United.
Nel dicembre 1989, il manager era sotto enorme pressione. L'United aveva subito una misera serie di risultati, i sostenitori stavano mettendo in discussione la direzione del club e il famoso striscione a Old Trafford che chiedeva la sua partenza divenne un simbolo duraturo della crisi.
Fleet Street stava anche mettendo in discussione se Ferguson fosse l'uomo giusto per il lavoro.
Il manager sopravvisse, vincendo infine la FA Cup nel 1990, ma Harris crede che coloro che lo avevano dato per finito fossero improbabili di sfuggire alla sua memoria.
Quando gli è stato chiesto se Ferguson portasse rancore contro i giornalisti che avevano chiesto il suo licenziamento, Harris non ha esitato.
"Oh, Fergie portava rancore come nessun altro, te lo prometto.
"E sono sicuro che--so di aver scritto il libro nero, ma sono sicuro che avesse il suo libro nero e avesse annotato tutti quei nomi e si fosse vendicato a un certo punto."
È stata un'osservazione particolarmente rivelatrice. Ferguson non era qualcuno che dimenticava semplicemente le critiche una volta passata la controversia immediata. Harris crede che ricordasse le persone che lo avevano messo in discussione ed era capace di aspettare un'opportunità per sistemare i conti.
L'ironia era che le prime difficoltà di Ferguson a Old Trafford erano genuine. La sua nomina nel novembre 1986 non aveva immediatamente trasformato l'United, e ci volle una considerevole pazienza da parte della gerarchia del club prima che arrivasse il primo grande trofeo.
Harris crede che il tempo che Ferguson ricevette sarebbe stato quasi impossibile da immaginare nel calcio moderno.
I quattro anni che salvarono il più grande manager del Manchester United
Quando Ferguson arrivò a Old Trafford, ereditò un club che Harris descrive come in disordine.
La trasformazione non fu immediata. L'United finì 11° nella sua prima stagione, 2° nel 1987-88 e di nuovo 11° nel 1988-89. Entro il dicembre successivo, la pressione era diventata intensa.
Il famoso striscione dei sostenitori che metteva in discussione il suo impiego continuato rifletteva la crescente frustrazione intorno a Old Trafford.
Ma il consiglio rimase paziente.
"In disordine, e continuò a esserlo per molti anni mentre lui era ancora lì.
"Il consiglio era tollerante rispetto alla necessità di tempo, che ovviamente non esiste ora.
"Gli diedero 4 anni e lui era sul punto di essere licenziato in quel momento in cui riuscì a ribaltare la situazione.
"Ma ci volle molto tempo prima che riuscisse a girare quella nave titanica.
"E nessuno verrebbe dato 4 anni in questo calcio moderno. Nessun modo."
Il punto di svolta arrivò nella campagna della FA Cup del 1990. La vittoria dell'United contro il Nottingham Forest a gennaio, assicurata da Mark Robins, aiutò ad alleviare la pressione, e Ferguson alla fine consegnò il suo primo trofeo battendo il Crystal Palace nella finale di ripetizione.
Fu l'inizio di una trasformazione che alla fine avrebbe reso l'United la forza dominante nel calcio inglese.
Il punto di Harris è che la pazienza mostrata dalla gerarchia del club è stata fondamentale per tutto ciò che è seguito. Ferguson aveva bisogno di tempo per stabilire i suoi standard, ricostruire la squadra e creare la cultura che avrebbe sostenuto il suo straordinario successo.
La stessa pazienza è quasi impossibile da trovare nel calcio di oggi.
L'educazione della classe operaia che ha plasmato Ferguson
C'era un altro aspetto del carattere di Ferguson che Harris crede fosse fondamentale per comprendere l'uomo: la sua educazione a Govan, Glasgow.
Anche dopo aver raggiunto enormi ricchezze e diventando una delle figure più potenti del calcio mondiale, Ferguson non ha mai perso il suo legame con le sue radici di classe operaia.
Harris è stato chiesto quanto quel background influenzasse il modo in cui Ferguson trattava i giornalisti.
"Totalmente. Penso che la sua educazione abbia fatto l'uomo.
"È stata un'educazione dura.
"Ma sai, stava avendo a che fare con qualcuno come me che aveva un'educazione altrettanto dura nell'East End.
"Sai, non vivevo lontano dai Craze. Era dura come Glasgow, se non di più.
"Quindi stava avendo a che fare con il tipo sbagliato qui."
È stata un'interessante incontro di due personalità che comprendevano l'importanza di mantenere la propria posizione.
L'educazione di Ferguson aveva aiutato a produrre un carattere intensamente competitivo che non si lasciava intimidire facilmente. Harris riconobbe qualcosa di simile nel suo stesso background, il che forse spiega perché fosse disposto a sfidare un manager che aveva chiarito di aspettarsi che i giornalisti rispettassero la sua autorità.
I confronti non erano necessariamente personali, ma nessuno dei due uomini era incline a indietreggiare.
La decisione di pensionamento che Ferguson non voleva prendere
Il pensionamento di Ferguson nel 2013 segnò la fine di un'era. Aveva vinto praticamente tutto ciò che era disponibile per lui al Manchester United e aveva stabilito un livello di longevità che era improbabile essere ripetuto.
Harris aveva scritto un tributo ai successi di Ferguson in Premier League quando arrivò l'annuncio, ma sapeva anche che c'era di più nella storia rispetto alla spiegazione pubblica.
Ferguson aveva inizialmente indicato che si sarebbe ritirato nel 2002 prima di invertire quella decisione e continuare per altri 11 anni.
Harris crede che le circostanze che circondano quel cambiamento di cuore precedente siano particolarmente rivelatrici.
"Beh, certamente lo feci. Se Fergie lo fece, non ne sono così sicuro perché doveva farsi da parte a un certo punto, e probabilmente non voleva mai farlo.
"Ma il libro entra nei dettagli grafici sul perché fece un'inversione a U.
"E un anno prima, quando decise di ritirarsi, poi tornò su quella decisione a causa di qualcosa che scoprirai nel libro, che lo turbò davvero, lo infastidì, e al punto che rimandò il suo pensionamento.
"Ma doveva succedere a un certo punto."
Harris crede anche che la salute di Ferguson fosse un fattore significativo nella decisione finale di ritirarsi nel 2013.
"Ma sai, lui, stava soffrendo di cattiva salute, nessun dubbio su questo.
"E poi quando ero al Daily Mirror, fu la ragione che diedi, che era piuttosto controversa, e nessuno ci credeva.
"Ma stava soffrendo di cattiva salute in quel momento."
Espande le informazioni che aveva ricevuto dalle sue fonti.
"Sì, annunciò il suo primo pensionamento, poi andò avanti per un altro anno ma lo annunciò di nuovo.
"Ma le mie fonti mi hanno detto che lui, e come abbiamo visto e come ha confessato, ha sofferto di cattiva salute in grande misura, e le fasi embrionali di quella cattiva salute erano la ragione per cui si ritirò, o parte di essa, o anche la parte principale.
"Ma, sai, c'erano un certo numero di altre ragioni."
Harris punta anche alla straordinaria pressione coinvolta nella gestione ai massimi livelli per così tanti anni.
"È molto stressante, la gestione calcistica, in particolare se hai un temperamento così esplosivo come quello di Ferguson, sai.
"E, sai, non poteva continuare a gestire in quel tipo di stile.
"E penso che verso la fine della sua carriera, abbia cambiato leggermente quello stile."
È stata una riconoscenza che anche Ferguson, per tutta la sua straordinaria determinazione, non potesse continuare indefinitamente.
Un vincitore che richiedeva vincitori intorno a lui
Cosa ha reso Ferguson diverso dai manager che lo hanno preceduto e seguito?
Harris crede che la risposta sia relativamente semplice. Il suo intero approccio al calcio era costruito attorno alla vittoria, e aveva poca pazienza per chi non condivideva quella mentalità.
"Penso che sia molto semplicemente riassunto nel fatto che era un vincitore e nulla di meno era accettabile per lui.
"E quindi, voleva vincitori intorno a lui, vincitori nello spogliatoio, vincitori nel suo staff.
"E se non erano vincitori o lo sfidavano, erano fuori piuttosto rapidamente."
Era una filosofia inflessibile, ma una che produceva risultati straordinari.
Ferguson non era semplicemente interessato ad assemblare un gruppo talentuoso di calciatori. Voleva persone che potessero resistere alla pressione, accettare i suoi standard e contribuire a una mentalità collettiva vincente.
Coloro che non potevano erano improbabili di sopravvivere a lungo.
Harris non ha dubbi sulla posizione finale del manager nella storia del calcio.
"Ma era un caso unico. Non c'è nessuno che rimarrà in giro per quel numero di anni o vincerà quel numero di trofei.
"Quindi è lì in cima, se non il numero uno di tutti i tempi.
"Anche se, sai, ho visto Brian Clough in azione e amo Brian Clough."
Per un giornalista che aveva sfidato Ferguson, sopportato la sua rabbia e trascorso anni a ricevere le sue restrizioni mediatiche, è una valutazione notevolmente generosa.
Harris non ha mai avuto bisogno di essere il giornalista preferito di Ferguson. Non era interessato a sacrificare la sua indipendenza per l'accesso, ed era disposto a dire al manager quando credeva che fosse fuori luogo.
Eppure riconobbe anche le qualità che resero Ferguson così di successo: la competitività incessante, l'incredibile capacità di motivare i giocatori, la forza psicologica e la volontà di chiedere di più a tutti intorno a lui.
C'erano pochissime persone che potevano controllare il Manchester United per quanto tempo fece Ferguson. Ancora meno potevano costruire una dinastia che sopravvisse ai cambiamenti nei giocatori, nel personale e nelle generazioni di sostenitori.
Harris ha vissuto il lato difficile di quell'autorità, ma ha anche visto il fascino, l'umorismo e il rispetto reciproco che potevano esistere sotto i confronti.
Il suo verdetto finale è forse il più rivelatore. Ferguson non era semplicemente un grande manager che ha vinto una straordinaria collezione di trofei. Era una personalità unica la cui particolare combinazione di temperamento, ambizione e autorità rese quel successo possibile.
E, come suggerisce Harris, è improbabile che il calcio inglese veda un altro come lui.
Harry Harris è autore di "The Black Book: Secrets from the Heart of Football" di Legacy 11 Books - che è disponibile qui.
