Era l'uomo che ha salvato il Chelsea.
Dopo la morte di Bates all'età di 94 anni, sono arrivate numerose tributi per il precedente proprietario dei Blues, il cui regno di 22 anni ha trasformato un club indebitato di Second Division in uno capace di competere per i trofei prima di essere venduto a Roman Abramovich nel 2003. Bates ha acquistato il Chelsea per £1 nel 1982 assumendosi circa £2 milioni di debito, contribuendo a salvare il club durante uno dei periodi più bui della sua storia.
Pochi giocatori hanno vissuto l'inizio di quel viaggio più da vicino di Speedie.
Firmato dal Darlington nel primo estate di Bates a Stamford Bridge, il focoso scozzese è diventato una delle figure chiave del lavoro di ricostruzione di John Neal insieme a Kerry Dixon, Pat Nevin, Nigel Spackman ed Eddie Niedzwiecki. Insieme hanno portato il Chelsea fuori dalla vecchia Second Division nel 1984 e hanno gettato le basi per il club moderno che i tifosi conoscono oggi.
Guardando indietro a più di quattro decenni dopo, Speedie non ha dubbi sull'influenza di Bates.
"Ha trasformato il club. Il Chelsea è quello che è oggi grazie a Ken Bates," ha detto Speedie. Football Presse.. "Ci credo davvero."
È un potente endorsement da qualcuno che ha visto il Chelsea prima dei trofei, prima del glamour e prima che Stamford Bridge diventasse uno degli stadi di riferimento in Europa.
Quando Speedie arrivò dal Darlington, la vita stessa stava cambiando drasticamente.
"Avevo opportunità di andare altrove," ricordò. "Ma ho scelto il Chelsea perché giocavano in blu e mio padre era un tifoso dei Rangers."
Il trasferimento a sud era diverso da qualsiasi cosa avesse vissuto.
"È stata una trasformazione enorme. Vivere a Londra non è la cosa più facile da fare. Tutto va a tutta velocità."
Eppure, sul lato calcistico, Speedie trovò esattamente l'ambiente di cui aveva bisogno.
Parla con entusiasmo di Neal, il manager incaricato da Bates di ricostruire il Chelsea dopo aver evitato di poco la retrocessione in Third Division solo pochi mesi prima.
"John Neal era un genio."
Quella ricostruzione sarebbe diventata una delle più importanti nella storia del Chelsea. Speedie e Dixon formarono una delle coppie d'attacco più temute del calcio inglese, anche se la loro relazione iniziò in modo piuttosto diverso.
"Kerry Dixon era ****ing pigro," rise Speedie. "Io facevo tutto il lavoro."
I due si scontrarono persino all'inizio prima che Neal intervenisse.
"John ci spiegò cosa facevo io e cosa faceva Kerry come magia. È allora che siamo diventati migliori amici."
Decenni dopo, Speedie considera ancora Dixon come il miglior compagno d'attacco della sua carriera.
"Il mio miglior compagno d'attacco era Kerry Dixon."
Il Chelsea stesso era un luogo molto diverso durante quegli anni.
Il vecchio Stamford Bridge aveva ancora la sua famosa pista di atletica che circondava il campo, creando una distanza tra giocatori e tifosi impensabile oggi.
"Quando è più chiuso, ovviamente c'è un'atmosfera migliore," rifletté Speedie. "Lo stadio di oggi è fantastico."
Dietro le quinte, Bates aveva una reputazione per la sua propensione al confronto che spesso faceva notizia. Speedie vide un altro lato.
"Era onesto, brutalmente onesto. Brutalmente onesto a volte."
Sorrise prima di aggiungere: "Non a molte persone piaceva, ma io andavo d'accordo. Lo chiamavo Capitano Birdseye."
La loro relazione includeva anche una rivelazione che Speedie avrebbe scoperto solo dopo aver lasciato il Chelsea.
Quando alla fine firmò per il Liverpool, Kenny Dalglish lo accolse con le parole: "Terza volta fortunata."
Confuso, Speedie chiese cosa intendesse.
"Ha detto che il Liverpool ha provato a comprarti due volte quando eri al Chelsea e Ken Bates non ti avrebbe lasciato andare."
Piuttosto che frustrazione, Speedie ricorda di aver provato orgoglio.
"Devo aver fatto qualcosa di giusto."
Anni dopo, la storia si è chiusa.
"Questo è il calcio," disse Speedie. "Ma si è scusato. L'ho visto a Leeds e si è scusato."
È stata una rara ammissione da un presidente famoso per raramente concedere qualcosa. Speedie lo ricorda ancora.
Come lo stesso Bates, la rinascita del Chelsea all'inizio degli anni '80 non è mai stata semplice.
Ci sono state difficoltà finanziarie, aspre battaglie su Stamford Bridge, opinioni espresse e innumerevoli controversie. Eppure, la determinazione di Bates di mantenere in vita il Chelsea, sostenere il progetto di ricostruzione di Neal e supportare giocatori come Speedie, Dixon e Nevin ha cambiato per sempre la direzione del club. Quando vendette il Chelsea nel 2003, avevano vinto trofei nazionali ed europei e si erano ristabiliti tra l'élite dell'Inghilterra.
Per Speedie, il verdetto è semplice.
La storia moderna del Chelsea è iniziata quando Ken Bates è entrato dalla porta.