Era, come dice lui, "terra dei sogni."
Molto prima di diventare presidente del club e uno degli amministratori più rispettati del calcio inglese, Sheepshanks era un adolescente in piedi sulle tribune di Portman Road, testimoniando il periodo più grande nella storia dell'Ipswich Town svolgersi davanti ai suoi occhi.
Parlando con Football Presse, Sheepshanks ha riflettuto su quegli anni straordinari sotto Robson, un periodo che trasformò un club provinciale in una delle migliori squadre d'Europa e lasciò un'impressione duratura che avrebbe plasmato la sua stessa filosofia calcistica per decenni a venire.
Ciò che rende la storia ancora più straordinaria è che l'Ipswich quasi non nominò Robson in primo luogo.
Dopo che Bill McGarry guidò il club alla promozione nel 1968, partì per i Wolverhampton Wanderers credendo di aver portato l'Ipswich il più lontano possibile.
"Bobby Robson era la terza scelta," rivelò Sheepshanks. "Frank O'Farrell del Manchester United e Billy Bingham dell'Everton erano le prime due scelte.
"Bobby Robson era la terza scelta per i Cobbold, che gestivano il club in quei giorni."
La storia, ovviamente, dimostrerebbe che quella decisione è stata una delle più significative nel calcio inglese. I primi anni di Robson richiesero pazienza piuttosto che celebrazione.
"È venuto e abbiamo avuto quattro anni di difficoltà, ma siamo rimasti in piedi," ricordò Sheepshanks. "Ma davvero, dal 1973 fino al 1982, siamo stati in Europa nove anni su dieci."
È una statistica che sorprende ancora i sostenitori moderni quando considerano la dimensione dell'Ipswich Town all'epoca.
"Se ci fosse stata una Champions League in quei giorni, penso che saremmo stati dentro sei volte.
"La gente semplicemente non può credere al piccolo vecchio Ipswich.
"Eravamo assolutamente una delle migliori squadre del paese."
Il Liverpool dominava il calcio inglese durante quell'era, eppure l'Ipswich si affermò tra l'élite, vincendo la FA Cup nel 1978 prima di sollevare la UEFA Cup tre anni dopo. Per i sostenitori come Sheepshanks, ogni stagione portava un'altra opportunità di vedere alcuni dei migliori giocatori del mondo arrivare a Portman Road.
"Il piacere per i tifosi dell'Ipswich Town era essere in Europa ogni anno," disse. "Vedevamo Johan Cruyff, Johan Neeskens, Antonín Panenka, Michel Platini, Johnny Rep...
"Abbiamo visto questi giocatori quando erano nel loro massimo splendore."
Eppure Sheepshanks insiste che le stelle dell'Ipswich meritavano di essere menzionate accanto a quei nomi illustri. Le elenca quasi istintivamente, come se fosse trasportato di nuovo nella North Stand.
"Paul Cooper era un portiere brillante.
"Mick Mills era il capitano dell'Inghilterra.
"George Burley era un internazionale regolare della Scozia.
"Kevin Beattie era uno dei più grandi giocatori di sempre.
"Russell Osman e Terry Butcher divennero entrambi internazionali inglesi.
"Arnold Mühren aveva il miglior piede sinistro nel calcio di quel tempo."
Poi arrivarono gli attaccanti.
"Alan Brazil era un attaccante fenomenale.
"Paul Mariner.
"Eric Gates.
"Erano giocatori fantastici."
Guardando indietro, Sheepshanks crede che i sostenitori abbiano forse dato per scontato il loro straordinario successo.
"Eravamo viziati."
Quel successo non si basava su spese stravaganti, ma su un coaching eccezionale, un reclutamento astuto e una cultura di spogliatoio che Robson coltivò per più di un decennio. La sua influenza si sarebbe estesa ben oltre il Suffolk.
Robson lasciò Portman Road nel 1982 per diventare allenatore dell'Inghilterra, seguendo Sir Alf Ramsey nel fare lo stesso viaggio dall'Ipswich alla nazionale.
Per il club, sostituire un allenatore di quel calibro si rivelò quasi impossibile.
"È molto difficile quando perdi un allenatore per l'Inghilterra," ammise Sheepshanks. "Abbiamo perso due.
"Alf Ramsey... e poi Bobby Robson.
"Quando Bobby se ne andò, Bobby Ferguson continuò per quattro anni, ma alla fine il club finì i soldi e retrocedemmo."
Per Sheepshanks, osservare quel declino fu doloroso. Molti dei suoi eroi partirono e le fortune del club scivolarono drammaticamente dopo anni di competizione con i migliori d'Europa.
L'esperienza rafforzò piuttosto che indebolire il suo attaccamento all'Ipswich.
Nel 1986, frustrato da quello che credeva fosse una scarsa comunicazione tra il consiglio e i sostenitori, il giovane imprenditore scrisse direttamente al presidente Patrick Cobbold.
"Ho detto, 'Sono un giovane imprenditore. Sono un tifoso accanito dell'Ipswich,'" ricordò. "Fondamentalmente, la vostra PR fa schifo.
"Non ci state dicendo nulla.
"Tutto ciò che vediamo come tifosi è la vendita dei nostri giocatori preferiti."
La lettera cambiò inaspettatamente la sua vita. Cobbold alla fine lo invitò a pranzo, un incontro che Sheepshanks si rese conto in seguito fosse effettivamente un colloquio.
"Ho capito dopo che volevano sapere quanto amassi il club. Quanto ne sapevo?
"Quante battute stupide potevo raccontare e farli ridere?
"E quanto bene potevo reggere l'alcol!"
Segnò l'inizio di una relazione che alla fine lo avrebbe portato nella sala del consiglio dell'Ipswich e, anni dopo, nell'ufficio del presidente.
Ma prima di tutto ciò vennero i ricordi. Per Sheepshanks, rimangono vividi oggi come lo erano più di quattro decenni fa.
"Com'era essere un sostenitore dell'Ipswich alla fine degli anni settanta e all'inizio degli ottanta?" disse.
"Era semplicemente terra dei sogni."
Continua a seguire la nostra serie in 5 parti con David Sheepshanks questa settimana come parte della promozione per il suo nuovo libro, 'Man on a Mission'. Disponibile qui.
