Rocco Dean, autore di un nuovo libro che esamina il disastroso titolo difensivo del Leeds United nel 1992-93, crede che il problema non fosse semplicemente la forma di Rocastle -- era che nessuno aveva mai capito come utilizzarlo.
Rocastle arrivò a Elland Road dall'Arsenal il 23 luglio 1992 per una cifra record di £2 milioni, avendo già vinto due titoli di campione e la Coppa di Lega ad Highbury e guadagnato 14 presenze in nazionale. Aveva 25 anni, nel pieno della sua carriera, e il Leeds era appena stato incoronato campione d'Inghilterra.
Eppure, dopo 18 mesi se ne andò.
Per Dean, la storia diventa ancora più strana quando si esamina il pensiero dietro il trasferimento.
Ricordò a Football Presse, "Wilkinson era molto chiaro nel dire che comprò Rocastle per sostituire Gordon Strachan se Strachan non fosse stato in grado di recuperare completamente forma e condizione dopo l'operazione alla schiena."
C'era un problema immediato.
"Rocastle era fermo nel dire che la sua posizione migliore era a centrocampo. Strachan è un'ala destra. Quindi c'è una disconnessione lì."
È uno dei dettagli più rivelatori nella storia del periodo infelice di Rocastle nello Yorkshire. Strachan si riprese dall'operazione alla schiena e continuò a produrre quello che Howard Wilkinson considerava uno dei migliori periodi della sua carriera.
Rocastle, nel frattempo, si trovò a cercare di inserirsi in una squadra che aveva molto poco spazio per lui.
Un acquisto senza posizione
La reputazione di Rocastle era enorme quando arrivò.
Era cresciuto nel settore giovanile dell'Arsenal, fece il suo debutto in prima squadra a 18 anni e giocò un ruolo da protagonista nel famoso trionfo del titolo 1988-89 ad Anfield. Faceva anche parte della squadra campione del 1990-91 di George Graham ed era stato nominato Giocatore dell'Anno dell'Arsenal da giovane.
Ma il Leeds aveva già Gordon Strachan, Gary Speed, Gary McAllister e David Batty.
Dean ricorda di essere stato un giovane sostenitore e di essersi subito chiesto dove potesse mai giocare Rocastle.
"Ero un po' confuso perché il Leeds aveva questo famoso quartetto di centrocampo che era il migliore del paese. E ti chiedi come giocherà, dove lo metterà?"
La risposta, alla fine, era quasi ovunque tranne dove Rocastle voleva giocare.
Apparve sull'ala destra, a centrocampo e persino come terzino destro quando Mel Sterland non era disponibile.
"Non giocò semplicemente," dice Dean.
Anche quando Batty si infortunò per circa tre mesi e Rocastle finalmente ricevette un periodo di gioco prolungato, il ruolo non gli si addiceva.
"Rocastle entrò, fece cinque o sei partite, ma non è un giocatore tipo David Batty."
La contraddizione era ovvia. Il Leeds aveva speso £2 milioni per un giocatore con pedigree internazionale e di campionato provato, ma la struttura della squadra esistente significava che non c'era un posto ovvio per lui.
Quando Rocastle mostrò cosa mancava al Leeds
Ci furono lampi di ciò che avrebbe potuto essere.
Il primo avvio di Rocastle in Premier League per il Leeds avvenne contro il suo ex club Arsenal il 21 novembre 1992, in una vittoria per 3-0 a Elland Road. Segnò anche in una vittoria per 1-0 contro il Manchester City nel marzo 1993.
Dean ricorda che produsse le sue migliori prestazioni contro l'Arsenal.
"La sua unica vera possibilità nella squadra del Leeds era o sull'ala destra o al posto di Batty."
"Ma contro l'Arsenal, fu superbo."
Questo rende il trasferimento ancora più frustrante con il senno di poi.
Rocastle non era un normale giocatore di squadra che lottava per fare il salto. Era un internazionale inglese affermato che aveva giocato 260 partite competitive per l'Arsenal, segnato 34 gol e aiutato a definire uno dei periodi più di successo nella storia moderna del club.
Al Leeds, tuttavia, non si avvicinò mai a stabilire la stessa autorità.
Dean crede che il disallineamento tattico fosse centrale nel problema.
"È un po' un giocatore di estro, anche se è un gran lavoratore. Forse non si adattava nemmeno allo stile di gioco diretto del Leeds, molto, sai, o lo porti a Chapman o lo metti largo e non tanto passando per il centro del campo."
È stata una notevole perdita di talento.
Un uomo intrappolato tra due idee
C'era un altro problema: Rocastle era stato apparentemente firmato con un ruolo in mente, ma il giocatore e l'allenatore non sembravano condividere la stessa comprensione di quel ruolo.
"C'è una disconnessione lì, che è, sì, è davvero strano, vero, pensare, sai, devono aver avuto conversazioni quando è stato firmato."
Questo diventa particolarmente significativo perché Rocastle aveva lasciato l'Arsenal a malincuore.
Aveva trascorso quasi un decennio ad Highbury ed era profondamente legato al club. Il collega dell'Arsenal Paul Davis ricordò in seguito che Rocastle pianse quando gli fu detto che stava per partire.
La ricerca di Dean lo ha lasciato a interrogarsi se il trasferimento fosse mai stato del tutto semplice.
"Rocastle dovette essere convinto a lasciare il suo club d'infanzia che amava assolutamente. Giocò per tutta la vita, oltre 200 presenze, due vittorie nel titolo."
"Quindi venne a Elland Road. Non so, era sotto false pretese? Chi sa qual è la verità di questa questione."
Quell'incertezza aleggia su tutta l'episodio del Leeds.
La tragedia dietro la storia del trasferimento
Rocastle alla fine lasciò il Leeds per il Manchester City nel dicembre 1993, avendo avuto solo un impatto limitato a Elland Road. La sua carriera successiva lo portò al Chelsea, al Norwich City, all'Hull City e, infine, in Malesia.
Ma la sua carriera non fu mai permessa di raggiungere le vette che un tempo sembravano possibili.
E poi arrivò la tragedia che cambiò il modo in cui la sua vita calcistica è ricordata.
Rocastle fu diagnosticato con linfoma non-Hodgkin all'inizio del 2001 e morì il 31 marzo di quell'anno, a soli 33 anni.
La sua morte produsse un'eccezionale manifestazione di affetto in tutto il calcio inglese. I sostenitori dell'Arsenal e del Tottenham si unirono in silenzio prima del loro derby del Nord di Londra quel giorno, un tributo straordinario data la rivalità tra i club.
Per i sostenitori del Leeds, c'è un ulteriore strato di frustrazione.
Non hanno mai davvero avuto modo di vedere cosa Rocastle avrebbe potuto diventare a Elland Road.
Dean lo descrive come "un ragazzo assolutamente straordinario" e ricorda che "metteva sempre il 100% di impegno".
"Sì, l'acquisto, sai, non ha funzionato affatto."
Ma questa è quasi una conclusione troppo semplice.
Rocastle non arrivò al Leeds come un giocatore finito in declino. Arrivò come un internazionale inglese di 25 anni, due volte campione di lega, con una reputazione per abilità tecniche, energia e creatività.
Il problema era che il Leeds lo aveva acquistato senza mai trovare la posizione in cui potesse riprodurre quelle qualità.
"Forse la sua posizione migliore sarebbe stata sostituire McAllister, con Batty dietro di lui," dice Dean.
Invece, il Leeds spese £2 milioni per un giocatore a cui venne ripetutamente chiesto di risolvere problemi che non erano realmente i suoi.
"Un ragazzo assolutamente straordinario."
Questo potrebbe alla fine essere la descrizione più appropriata della carriera di Rocastle al Leeds: un calciatore brillante intrappolato nel posto sbagliato al momento sbagliato, il cui talento non ha mai avuto l'opportunità di brillare.
E 25 anni dopo la sua morte, l'affetto per "Rocky" è solo cresciuto. I suoi successi con l'Arsenal hanno assicurato il suo posto nella storia del calcio inglese, ma la sua storia al Leeds rimane uno dei grandi "cosa sarebbe successo se" del gioco.
Il libro di Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" è pubblicato da Pitch Publishing - che è disponibile qui.
