È il primo a chiarirlo.
Ma quando Bernstein assunse la presidenza alla fine degli anni '90, con il City che lottava nella terza divisione del calcio inglese, riconobbe che il sistema giovanile del club poteva diventare uno dei suoi più grandi asset.
La decisione fu significativa.
Il City stava tagliando i costi in tutto il club, eppure Bernstein afferma che l'accademia era un'area in cui gli investimenti erano stati effettivamente aumentati.
"Quando eravamo scesi al terzo livello del calcio inglese e dovevamo essere estremamente attenti alle finanze e tagliare praticamente ovunque, l'unica cosa che non abbiamo tagliato, infatti, è stata l'accademia," ha detto Bernstein. Football Presse.
"Era piuttosto ovvio per me che se il City voleva davvero iniziare a rafforzare le squadre e così via, sì, avremmo comprato giocatori in una certa misura.
"Ma avevamo bisogno di sviluppare un'accademia dove potessimo sviluppare i nostri."
Quel pensiero non è nato in isolamento.
Bernstein aveva già visto cosa potesse produrre il sistema giovanile del Manchester City.
La squadra vincitrice della FA Youth Cup del 1986 del club includeva Paul Lake, David White, Ian Brightwell, Steve Redmond, Andy Hinchcliffe, Paul Moulden e Ian Scott. Sette membri di quella squadra avrebbero alla fine collezionato 1.397 presenze in prima squadra per il City.
Per i sostenitori del City, quei nomi portano ancora un peso enorme.
Lake era considerato forse il talento più eccezionale del gruppo prima che un infortunio interrompesse crudelmente la sua carriera. White ha collezionato 342 presenze e segnato 96 gol per il City, mentre Brightwell rimane il recordman di presenze di quella squadra giovanile con 380 partite.
Bernstein ricorda quella generazione come un importante punto di riferimento.
"Sì, beh, lo hanno fatto. Sì, certo che lo hanno fatto," ha detto quando gli è stato chiesto se Lake, Brightwell, White e gli altri avessero influenzato il suo pensiero.
"E avevamo anche diversi altri giocatori che hai menzionato che sono passati attraverso l'accademia.
"Sì, è stato -- voglio dire, siamo stati molto bravi a farlo."
Il compito che Bernstein e il direttore dell'accademia Jim Cassell affrontarono, tuttavia, non era quello di inventare il sistema giovanile del City da zero.
"A essere onesti, non abbiamo iniziato noi, era già stato stabilito," ha detto Bernstein.
"Avevamo un'organizzazione giovanile e così via. Ma penso che l'abbiamo professionalizzata e l'abbiamo portata a un livello superiore, e Jim è stato fondamentale in questo."
Bernstein ha ricordi particolarmente calorosi di Cassell.
"Jim ha fatto tutto ciò estremamente bene. È stato un grande valore per il club," ha detto.
"Ho molta stima per Jim ed è anche un ragazzo molto decente."
Il lavoro di Cassell è diventato particolarmente importante perché il City non poteva semplicemente risolvere ogni problema comprando giocatori affermati.
L'accademia offriva un percorso diverso per costruire una squadra competitiva.
Ma Bernstein capiva che produrre buoni calciatori professionisti e produrre giocatori capaci di rappresentare un elite Manchester City erano due sfide molto diverse.
"Far crescere giocatori che, sai, ti daranno davvero un grande servizio in Championship o anche nei livelli inferiori della Premier League è una cosa," ha detto.
"Far crescere giocatori che possono servire, sai, darti servizio ai massimi livelli, all'elite del gioco, è un'altra."
Era una domanda che Bernstein si stava già ponendo quando il City non era affatto vicino all'elite.
"Non sono sicuro ora se qualche accademia sia ai massimi livelli del calcio inglese," ha ammesso.
"Questa è una cosa di cui non sono sicuro, ma se siano in grado di soddisfare le esigenze delle prime sei o otto squadre, ne dubito, per essere molto onesto."
L'accademia moderna del Manchester City ha fornito una risposta piuttosto convincente.
Phil Foden è diventato uno dei giocatori definitivi del club nell'era moderna. Rico Lewis si è affermato come un internazionale inglese senior, mentre Nico O'Reilly ha ora portato il percorso a un altro livello.
O'Reilly è entrato nell'accademia del City a livello Under-9. Nella stagione 2025/26, il giovane Blue ha collezionato 53 presenze, segnato sei gol e fornito otto assist, diventando un membro fidato della prima squadra. È stato nominato sia Giocatore dell'Anno di Manchester City che Giocatore Giovane dell'Anno della Premier League.
Poi è arrivata l'Inghilterra.
O'Reilly ha fatto il suo debutto internazionale senior a novembre ed è stato successivamente selezionato per la squadra di Thomas Tuchel per la Coppa del Mondo 2026. Ha iniziato la partita inaugurale della Coppa del Mondo dell'Inghilterra contro la Croazia e successivamente è stato presente durante il loro percorso in Nord America.
Per un giocatore che ha iniziato al City come Under-9, è un viaggio straordinario.
Ed è esattamente il tipo di viaggio che Bernstein sperava l'accademia potesse rendere possibile.
I numeri sottolineano anche il cambiamento.
L'accademia del City ha registrato più minuti in prima squadra di qualsiasi altra accademia della Premier League nella stagione 2025/26, con laureati tra cui Foden, James Trafford, O'Reilly, Lewis, Divine Mukasa e altri che hanno contribuito al totale. Otto giocatori dell'accademia hanno fatto il loro debutto senior durante la campagna.
Tuttavia, Bernstein è cauto nel tracciare una linea diretta tra il suo tempo al club e l'operazione odierna.
"Mi piacerebbe dire di sì, ma non lo so," ha detto quando gli è stato chiesto se potesse vedere la connessione tra il lavoro che lui e Cassell hanno fatto e l'accademia moderna.
"È un lungo, lungo filo. Hai bisogno di un lungo pezzo di filo ora tra allora e adesso."
Ciò in cui Bernstein crede è che la sua amministrazione abbia aiutato a rafforzare l'idea che l'accademia fosse da proteggere anche quando la squadra senior stava lottando.
"Il semplice fatto che abbiamo preso l'accademia così sul serio, abbiamo investito in essa all'epoca, in un momento molto difficile," ha detto.
"Abbiamo dato a Jim Cassell un serio sostegno e supporto."
Ricorda anche il contributo delle persone all'interno del club che hanno aiutato a stabilire quella mentalità.
"Le persone nel club all'epoca come Dennis Stewart erano molto favorevoli all'accademia," ha detto Bernstein.
"Spero di aver contribuito, se vuoi, a una cultura in cui l'accademia fosse davvero apprezzata."
Questa potrebbe essere la distinzione più importante tra l'accademia del City allora e quella di oggi.
La generazione del 1986 ha dimostrato che il Manchester City poteva produrre un gruppo straordinario di calciatori dal proprio sistema.
Lake, White, Brightwell, Hinchcliffe, Redmond e Moulden hanno lasciato il segno nel gioco professionistico, con White e Hinchcliffe che hanno anche rappresentato l'Inghilterra.
La generazione di Cassell ha successivamente prodotto un'altra ondata, inclusi giocatori come Micah Richards, Daniel Sturridge, Kieran Trippier e Ben Mee.
Poi è arrivato Foden.
Ora c'è O'Reilly, che è passato dall'entrare nel City a livello Under-9 a diventare un vincitore di premi in Premier League, un internazionale inglese senior e un giocatore di Coppa del Mondo.
Bernstein rifiuta ancora di affermare che l'accademia moderna sia semplicemente il suo lascito.
È anche realistico riguardo alla differenza tra il City della sua era e il club che ora compete ai massimi livelli del calcio mondiale.
Quando gli è stato chiesto se i giocatori del suo periodo avrebbero potuto adattarsi alla squadra del City di oggi, è stato diretto.
"Erano bravi," ha detto.
"Ma, sai, tutto è relativo.
"Come giocatori di Prima Divisione, giocatori in Championship, giocatori nei livelli inferiori della Premier League, erano bravi. Ci sono alcuni talenti molto buoni lì.
"Ma non sono giocatori che credo si adatterebbero all'attuale squadra del City."
Questo non è un insulto alla generazione di Lake. È Bernstein che riconosce quanto drasticamente il club sia cambiato.
E forse è per questo che il suo ricordo di quegli anni difficili è importante.
L'accademia del City non stava venendo sviluppata perché il club si aspettava di diventare una delle squadre più ricche e di successo del calcio mondiale.
Stava venendo sviluppata perché il club aveva bisogno di un altro modo per andare avanti.
Il grande risultato di Bernstein, come lo vede lui, non è stato prevedere che l'accademia avrebbe infine prodotto giocatori capaci di entrare in una squadra elite del City.
È stato assicurarsi che, quando i soldi erano pochi e il club era in terza divisione, i giovani giocatori fossero ancora degni di investimento.
"Abbiamo dato a Jim Cassell un serio sostegno e supporto," ha detto Bernstein.
E quattro decenni dopo che Lake, White e Brightwell sono emersi dal sistema giovanile del City, un giocatore che è entrato nell'accademia all'età di nove anni ora si è presentato sul palcoscenico più grande del calcio internazionale.
Quel filo potrebbe essere lungo.
Ma è difficile sostenere che sia scomparso.
Il libro di David Bernstein "We were really there: The Rebirth of Manchester City" è pubblicato da Pitch Publishing - che è disponibile qui.
