David Bernstein, che ha fatto parte del consiglio del City prima di diventare presidente, ammirava il talento straordinario del georgiano. Ma vedeva anche un giocatore il cui contributo non soddisfaceva sempre le esigenze del collettivo.
"Come talento, è ovviamente valutato molto in alto. Come intrattenitore, molto in alto. Un grande giocatore da vedere," ha detto Bernstein Football Presse.
Kinkladze è arrivato a Maine Road nel 1995 e rapidamente è diventato una fonte di ispirazione per i sostenitori che affrontavano battaglie di retrocessione consecutive. La sua capacità di superare gli avversari e produrre gol spettacolari lo ha reso un favorito naturale, anche mentre il City scivolava fuori dalla Premier League e successivamente cadeva nella terza divisione.
Bernstein, tuttavia, crede che le qualità che rendevano Kinkladze così emozionante da vedere non fossero sufficienti da sole.
"Ma aveva le sue limitazioni come giocatore di squadra," ha detto. "Non lavorava abbastanza. Non era, sai, i meriti della difesa, degli attaccanti che difendono e tutte quelle cose che fanno parte del gioco."
Le difficoltà di Kinkladze non erano semplicemente una questione di abilità. Sotto Joe Royle, che ha sostituito Frank Clark nel febbraio 1998, il georgiano si trovava sempre più ai margini mentre il City lottava per sfuggire alla seconda divisione. Alla fine se ne andò per l'Ajax dopo che il club subì una terza retrocessione consecutiva.
Bernstein crede che la decisione di andare avanti fosse comprensibile, anche riconoscendo l'affetto che Kinkladze ispirava.
"Voglio dire, era fantastico. Mi piaceva vederlo," ha detto. "Ma alla fine, ci siamo separati da lui perché non contribuiva in abbastanza modi per la squadra."
L'ex presidente mette anche in discussione se Kinkladze si sarebbe adattato alle esigenze dell'era moderna del Manchester City, quando l'abilità tecnica deve essere accompagnata da disciplina tattica e lavoro senza palla.
"Sospetto che se fosse qui ora, a meno che non migliorasse notevolmente il suo gioco in altri aspetti, non farebbe parte di una squadra di Pep Guardiola, per quanto talentuoso sia."
Perché Kevin De Bruyne era una proposta diversa
Il confronto di Bernstein con Kevin De Bruyne ha sottolineato la distinzione che fa tra un talento individuale eccezionale e un giocatore capace di influenzare le partite in ogni reparto.
Quando gli è stato chiesto come Kinkladze si confrontasse con il belga, Bernstein è stato inequivocabile.
"Beh, non penso che lo faccia," ha detto.
"Penso che fosse un talento, un grande talento, una sorta di grande giocatore da vedere. Ma Kevin De Bruyne è un grande, grande giocatore in ogni aspetto, sai, al massimo livello."
Il confronto proviene da un'era in cui De Bruyne era centrale nel successo del City sotto Guardiola. Il belga successivamente lasciò il club nel 2025 per unirsi al Napoli, mentre Guardiola partì nel 2026 e Enzo Maresca assunse il comando allo stadio Etihad.
Il punto più ampio di Bernstein rimane rilevante oltre qualsiasi particolare allenatore o generazione. Al massimo livello, un giocatore deve offrire più di momenti di brillantezza individuale.
"Ricorda, il City stava giocando a un livello molto più basso rispetto a dove gioca questo club," ha detto, riflettendo sul divario tra il club che ha aiutato a ricostruire e la forza consolidata che è diventato successivamente.
L'eredità di Kinkladze non è quindi diminuita dalla valutazione di Bernstein. Piuttosto, illustra il difficile equilibrio tra intrattenimento ed efficacia, in particolare in un club che cerca di costruire una squadra più affidabile.
Nicolas Anelka aveva le qualità per raggiungere il massimo livello
Quando Bernstein ha considerato quali giocatori della sua era al City potessero avere le caratteristiche per adattarsi a una squadra d'élite, Nicolas Anelka si è distinto.
L'attaccante francese è arrivato dal Paris Saint-Germain nel 2002 per una cifra record per il club, portando con sé una reputazione consolidata all'Arsenal e al Real Madrid. È diventato il miglior marcatore del City in ciascuna delle sue prime due stagioni e ha offerto la velocità e la capacità di finalizzazione che Bernstein crede lo separassero da molti talentuosi contemporanei.
"Penso che un giocatore che potrei considerare seriamente per adattarsi a questa squadra sarebbe Nicolas Anelka," ha detto.
"Penso che Nicolas Anelka fosse un giocatore di classe genuina. Ha giocato per l'Arsenal quando l'Arsenal era davvero una grande squadra. Aveva una velocità fantastica."
La carriera di Anelka è stata segnata da frequenti trasferimenti, ma la sua capacità di esibirsi al massimo livello era evidente. Ha vinto la Champions League con il Real Madrid, ha segnato regolarmente per il City e in seguito ha svolto un ruolo importante al Chelsea.
Tuttavia, Bernstein non ha suggerito che Anelka avrebbe automaticamente soddisfatto ogni requisito del calcio di Guardiola.
"Se avesse avuto alcuni degli altri requisiti che Guardiola desidererebbe, non lo so," ha detto.
"Ma penso che lo consideri come una possibilità per questo. Era un giocatore di classe mondiale."
Questa distinzione è importante. Bernstein non stava sostenendo che Anelka sarebbe necessariamente stato una scelta garantita in qualsiasi squadra moderna del City, ma che le sue qualità naturali gli davano un caso credibile.
"Francamente, se non sei un giocatore di classe mondiale, non ti adatti alla squadra del City ora," ha detto.
Il contrasto tra Kinkladze e Anelka offre un'illuminante intuizione su come Bernstein giudichi la grandezza calcistica. Mantiene un affetto genuino per l'arte di Kinkladze, ma crede che Anelka possedesse la velocità, il pedigree e la qualità complessiva per competere al massimo livello.
Per Bernstein, la differenza non è tra talento e mancanza di talento. È tra la brillantezza che cattura i sostenitori e il pacchetto completo richiesto per avere successo tra i migliori.
Il libro di David Bernstein "We were really there: The Rebirth of Manchester City" è pubblicato da Pitch Publishing - che è disponibile qui.
