Nel gennaio 2020, l'internazionale senegalese viaggiava in treno da Sheffield per giocare a calcio di settima divisione, in prestito dallo Sheffield United.
Ora 26enne, Ndiaye è passato al Manchester City dall'Everton in un affare del valore di 60 milioni di sterline in anticipo, con ulteriori 5 milioni di sterline in potenziali bonus. Il suo percorso lo ha portato attraverso il calcio non professionistico, il Championship, la Ligue 1 e la Premier League, ma quei primi mesi a Hyde rimangono un capitolo significativo nel suo sviluppo.
David McGurk, il ex difensore di York City e Darlington che gestiva Hyde in quel periodo, ricorda di essere rimasto colpito dalla capacità di Ndiaye quasi immediatamente.
Ho giocato professionalmente per 16 anni e non avevo mai visto nulla di simile a lui," ha detto McGurk The Sun.
È sempre difficile dire se un giocatore raggiungerà il vertice.
Iliman è arrivato a Hyde, ha fatto bene e poi è entrato subito nei piani di Paul Heckingbottom, che era l'allenatore dello United in quel momento.
Si è adattato a quel livello ed è rapidamente diventato uno dei loro migliori giocatori."
Gli avversari di Hyde erano giocatori esperti del calcio non professionistico, ma McGurk sentiva che la capacità tecnica e la forza fisica di Ndiaye gli permettevano di competere nonostante la sua età.
Era un ragazzo davvero tranquillo, ma non in campo.
Era aggressivo, si concentrava sul suo gioco e parlava con il suo calcio.
I difensori o non riuscivano ad avvicinarsi a lui o lui era troppo abile per sfuggire a loro.
Alcuni di loro lo hanno inseguito in termini di aggressività e colpendolo, ma a una giovane età era un ragazzo forte. Aveva una vera forza centrale, quindi ha resistito a molti dei contrasti."
L'allenatore ha anche visto aree che necessitavano di lavoro, in particolare il tiro e il decision-making di Ndiaye. Dopo che l'attaccante ha mancato delle occasioni in una partita, McGurk ha chiarito le sue aspettative.
Gli ho detto che avrebbe giocato ai massimi livelli, ma per arrivarci doveva sfruttare quelle occasioni," ha detto.
La personalità di Ndiaye lontano dal calcio ha fatto impressione. Era tranquillo e modesto, viaggiando da Sheffield per allenarsi e facendo ciò che era necessario per continuare a giocare.
Iliman non aveva pretese," ha detto McGurk.
Era davvero astuto, gestiva tutto ciò di cui aveva bisogno e faceva qualsiasi cosa potesse solo per venire a giocare a calcio."
Ndiaye ha fatto solo nove apparizioni per Hyde prima che la pandemia di Covid portasse la stagione a una brusca conclusione. Anche in quel breve periodo, il suo estro era inconfondibile. McGurk ha ricordato una partita in cui la squadra dovette ricordargli di limitare i suoi trucchi mentre era in vantaggio.
Dovemmo avvertire Iliman in una partita di fare attenzione con i suoi trucchi e colpi. Stavamo conducendo la partita 5-2 e lui stava un po' esibendosi, ma era solo il suo gioco naturale."
Heckingbottom, che ha lavorato con Ndiaye allo Sheffield United, ha anche sostenuto l'attaccante per soddisfare le esigenze del suo trasferimento al City.
È tranquillo e timido, ma in campo è il suo palcoscenico e diventa un intrattenitore," ha detto Heckingbottom.
Crede che Ndiaye sia particolarmente efficace attraverso il centro, dove spazi ristretti possono far emergere il suo controllo ravvicinato e la sua creatività.
Ha sempre affrontato la sfida e sono sicuro che farà lo stesso lì," ha aggiunto Heckingbottom.
Da un breve prestito nel calcio non professionistico a un grande trasferimento, la carriera di Ndiaye lo ha ripetutamente portato a un livello superiore. Il City è la sua ultima prova, e le persone che lo hanno visto emergere a Hyde credono che la sua fiducia con la palla sia sempre stata accompagnata dalla determinazione a continuare a progredire.