Bernstein è entrato a far parte del consiglio del City nel 1994 ed è diventato presidente nel 1998, mentre il club si dirigeva verso il terzo livello del calcio inglese. Il City è stato retrocesso nel maggio 1998, dando inizio a un periodo straordinario di recupero che alla fine li avrebbe portati dalla vecchia Second Division alla Premier League.
"Penso che fossimo in una posizione difficile," ha detto Bernstein Football Presse. "Abbiamo apportato cambiamenti da dietro in avanti.
"Non c'erano vacche sacre."
Questo significava accettare che quasi ogni parte del club doveva essere rivalutata.
Il City aveva la dimensione, il supporto e la storia di un grande club, ma le loro circostanze erano tutt'altro che quelle di uno. Bernstein crede che questa contraddizione fosse in realtà il punto di partenza per la ricostruzione.
"Dovevamo ridurre i costi ovunque potessimo," ha detto in precedenza. "Operavamo in modo molto efficiente. Non c'era denaro in eccesso."
Eppure Bernstein non considerava la situazione semplicemente come un problema da sopravvivere.
"C'era un'opportunità lì," ha detto. "Il Manchester City era un grande club, con un grande supporto, e dovevamo cercare di costruirlo nel modo giusto."
Il primo compito era fermare il declino.
Il City alla fine si riprese sufficientemente sotto Joe Royle per vincere la promozione dal terzo livello nel 1999 e poi raggiungere immediatamente la Premier League, ma Bernstein capiva che la promozione da sola non sarebbe stata sufficiente.
Il club aveva bisogno di fondamenta più solide.
Ecco perché la finale dei play-off del 1999 contro il Gillingham divenne così significativa. La vittoria del City assicurò la promozione, ma Bernstein crede che le conseguenze andassero ben oltre il risultato di Wembley.
Se il City avesse perso, dice, c'era "ogni possibilità" che il trasferimento proposto da Maine Road non sarebbe avvenuto.
La promozione diede al City credibilità mentre negoziava con il Consiglio Comunale di Manchester riguardo allo stadio che era stato costruito per i Giochi del Commonwealth del 2002. Il trasferimento finale a quello che è ora l'Etihad Stadium fornì la capacità e l'infrastruttura per ciò che seguì.
Ma le ambizioni di Bernstein erano già notevolmente più grandi del semplice riportare il City nella massima serie.
"Quando ero presidente nel terzo livello del calcio, dissi che la mia ambizione era che Manchester diventasse il Milan del calcio inglese con due grandi squadre," ha detto.
"Il mio sogno era avvicinarmi al Manchester United, allora dominante."
Ciò che Bernstein non poteva sapere era fino a che punto il City sarebbe andato alla fine.
"Se mi avessi detto di questo 25 anni fa, avrei detto, 'No, no, è un sogno troppo lontano'."
Prima che quel futuro straordinario potesse emergere, tuttavia, il City aveva bisogno di qualcuno capace di accelerare il recupero calcistico.
Quel uomo era Kevin Keegan.
Bernstein considera ancora la prima stagione di Keegan come allenatore come uno dei grandi momenti salienti del suo tempo al club.
"Il primo anno di Kevin Keegan per noi è stato fantastico," ha detto.
"Volevamo fare un impatto, tornare rapidamente. Lui lo ha fatto."
Il City di Keegan era spettacolare. Eyal Berkovic e Ali Benarbia operavano come centrocampisti creativi in un sistema che sembrava sfidare la saggezza convenzionale, mentre Shaun Goater e Paulo Wanchope fornivano i gol.
"In realtà ha schierato due giocatori creativi a centrocampo che pensi non avrebbero funzionato, ma ha funzionato con Berkovic e Ali Benarbia, il che è stato notevole," ha detto Bernstein.
"Hanno giocato il calcio più favoloso."
Il City ha vinto il titolo della Division One 2001/02 con 99 punti e 108 gol in campionato, tornando in Premier League al primo tentativo.
Ma quel successo spettacolare ha anche messo in luce la differenza tra Bernstein e Keegan.
"Kevin aveva molta ambizione," ha detto Bernstein. "Ma penso che sfiorasse l'irresponsabile.
"L'equilibrio è tra ambizione e responsabilità."
Keegan, ha ricordato Bernstein, aveva i suoi calcoli su cosa il City potesse permettersi e cosa il club dovesse fare.
"Diceva, 'I miei sono i numeri giusti'," ha detto Bernstein.
"Ma non lo erano."
Il disaccordo era in ultima analisi filosofico piuttosto che personale.
"Eravamo semplicemente abbastanza distanti filosoficamente."
Bernstein credeva che il City dovesse costruire con attenzione dopo anni di instabilità. Keegan voleva spingere il club in avanti più rapidamente.
La tensione si diffuse alla fine oltre il presidente e l'allenatore.
"Alla fine, il problema era... ha coinvolto alcune delle altre persone, in particolare John Wardle, David Makin," ha detto Bernstein.
"Sono stati in qualche modo risucchiati da Kevin."
La relazione di Bernstein con Keegan è quindi diventata complicata, nonostante la sua enorme ammirazione per ciò che l'allenatore ha realizzato.
"Assolutamente. È sicuramente carismatico, è sicuramente intrattenente. Era una personalità," ha detto Bernstein.
"In una buona giornata, era fantastico, ma in una cattiva giornata, non era così buono."
Per Bernstein, la distinzione era importante perché aveva imparato che ricostruire un club di calcio non riguardava semplicemente trovare persone di talento. Riguardava sapere di chi ci si poteva fidare quando le circostanze diventavano difficili.
"Le persone che avevo al City... erano persone... con cui potevi essere nelle trincee," ha detto.
"Quando le cose diventano difficili, vuoi persone su cui puoi contare."
E lì è dove Keegan alla fine è venuto meno agli occhi di Bernstein.
"A essere onesti, Kevin non era qualcuno con cui sentivo di poter essere nelle trincee."
Bernstein ha lasciato la presidenza nel marzo 2003, ma le fondamenta poste durante quegli anni sono rimaste.
Lo stadio, la disciplina finanziaria, l'infrastruttura e lo status di Premier League ripristinato hanno dato al City una piattaforma che le successive proprietà potevano trasformare oltre qualsiasi cosa Bernstein avesse immaginato.
"Penso che sia andato oltre questo," ha detto.
"Il City ha superato qualsiasi cosa io avrei potuto immaginare."
Da un club che lottava nel terzo livello a un'istituzione internazionale, la portata di quella trasformazione lo sorprende ancora.
"Penso che abbiano fatto più di quanto chiunque avrebbe potuto immaginare."
E forse questa è la parte più rivelatrice della storia di Bernstein.
Non ha ereditato il Manchester City che esiste oggi. Ha ereditato un club che era rotto, vulnerabile e in caduta nelle divisioni.
Ma ha visto cosa potesse diventare.
Il libro di David Bernstein "We were really there: The Rebirth of Manchester City" è di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
