Il catalizzatore è stata la decisione di Mbappé di trascorrere il suo periodo di recupero dall'infortunio a Cagliari, in Sardegna, con l'attrice Ester Expósito. Le telecamere di El Chiringuito lo hanno catturato mentre tornava a Madrid alle 20:48 di domenica sera, dodici minuti prima del fischio d'inizio dell'arbitro Gil Manzano allo stadio RCDE.
Mbappé aveva subito un infortunio muscolare semitendinoso contro il Real Betis ed è stato assente per due settimane, con i servizi medici del club che gestivano il suo programma.
Ma l'immagine di un giocatore in convalescenza all'estero mentre i suoi compagni disputavano una partita con significative implicazioni per il titolo e l'orgoglio ha suscitato furia tra alcune sezioni del tifo madrileno e inquietudine all'interno del club stesso.
Arbeloa ha aperto la sua conferenza stampa post-partita affrontando immediatamente la situazione della gestione degli infortuni con un linguaggio attento e pratico.
"Tutta la pianificazione per i giocatori infortunati è supervisionata e gestita dai servizi medici del Real Madrid, che sono quelli che controllano quando devono andare a Valdebebas e quando non devono."
Poi si è permesso un'aggiunta piccola ma significativa.
"Da lì, ogni giocatore nel proprio tempo libero fa ciò che ritiene opportuno. E non posso interferire in questo."
Quando gli è stato chiesto se pensasse che i tifosi avessero ragione ad essere arrabbiati con Mbappé, Arbeloa ha rifiutato di personalizzare la sua risposta ma ha ampliato la discussione in una direzione che ha reso impossibile non notare il sottotesto.
"Non dubito dell'impegno di nessuno dei miei giocatori. Penso che tutti sappiano quanto siano importanti queste partite per noi. Quando difendi la maglia del Real Madrid, quando sei in questa casa, capisci le richieste di questo club. Siamo un club dove, fortunatamente, non c'è mai stato, non c'è e non ci sarà mai un giocatore più grande del Real Madrid. E penso che tutti i miei giocatori lo comprendano perfettamente."
Quando gli è stato chiesto direttamente se Vinicius fosse più impegnato di Mbappé -- una domanda che ha suscitato un breve sorriso significativo -- Arbeloa ha chiuso il confronto ma si è espanso in una critica più ampia ai livelli di impegno collettivo della squadra che chiunque sia familiare con le sue precedenti conferenze stampa riconoscerebbe come direzionale.
"Non faccio confronti tra i giocatori. Abbiamo bisogno di tutti. Mi fa male quando vediamo che tutte le altre squadre corrono più di noi. E non solo quando non abbiamo la palla -- dobbiamo anche concentrarci su questo quando abbiamo possesso. Dobbiamo essere una squadra con molto più movimento, facendo molte più corse -- ed è scomodo, perché per ricevere un pallone potresti doverne fare dieci. Abbiamo bisogno dell'impegno di ogni giocatore per pressare, difendere e attaccare. Il talento da solo non è sufficiente."
Poi ha pronunciato la frase che risuonerà nel calcio spagnolo questa settimana.
"Il Real Madrid non è stato costruito da giocatori che scendono in campo indossando smoking. È stato costruito da giocatori che terminano le partite con le maglie bagnate di sudore, fango, sforzo, sacrificio e coerenza. Quando i migliori giocatori del mondo comprendono cos'è il Real Madrid, quali sono i suoi valori, cosa lo ha reso grande -- talento e impegno e sforzo si uniscono. E questo è ciò che ci rende il miglior club del mondo."
I suoi elogi per Vinicius, che ha segnato entrambi i gol in una vittoria per 2-0 che ha brevemente ritardato la festa del titolo del Barcellona, sono stati calorosi quanto la sua critica codificata verso gli altri è stata fredda.
"Ha giocato di nuovo una grande partita, segnando due grandi gol, essendo il leader nelle aree d'attacco. Una minaccia totale, molto aggressivo, molto intelligente, molto coraggioso. L'ho risparmiato perché non volevo rischiare che non fosse disponibile per il Clásico. Come dico da mesi: un giocatore fantastico, un leader nato, un compagno che tutti amano, una grande persona. Sono molto orgoglioso di averlo come mio giocatore. Sono incredibilmente fortunato."
Il contrasto con la sua risposta su Mbappé era netto e inconfondibile. Ad Arbeloa è stato chiesto se l'attaccante francese sarebbe stato in forma per il Clásico di domenica prossima al Camp Nou e se Dani Carvajal, che ha subito una frattura al dito del piede questa settimana, avesse qualche possibilità di scendere in campo prima della fine della stagione.
"Vedremo come progredirà Mbappé questa settimana. Dopo i test della settimana scorsa sembrava che potesse richiedere un po' più di tempo, ma vedremo come evolve. Per quanto riguarda Carvajal -- ho ancora grandi speranze che possa giocare prima della fine della stagione, recuperare e terminare la stagione in campo. Questo è ciò che Dani Carvajal merita."
Mbappé ha segnato 41 gol e fornito sei assist in questa stagione. I suoi numeri non sono stati il problema. La domanda che viene posta ad alta voce a Madrid stasera è se l'uomo che li produce condivide i valori che il club insiste siano non negoziabili.