La squadra di Pochettino ha impressionato per gran parte del torneo, vincendo il proprio girone e battendo la Bosnia ed Erzegovina nel turno dei 32, ma è stata completamente surclassata negli ottavi di finale da una squadra del Belgio ispirata dalla doppietta di Charles de Ketelaere, da un gol di Hans Vanaken e da un finale tardivo di Romelu Lukaku.
Il calcio di punizione di Malik Tillman aveva temporaneamente pareggiato la partita, ma gli Stati Uniti raramente hanno minacciato oltre a questo. Christian Pulisic ha mostrato un atteggiamento frustrato prima che un problema alla gamba lo costringesse a uscire, e Florian Balogun ha avuto poche occasioni per andare a rete nonostante la controversa decisione tardiva della FIFA di revocare la sospensione che altrimenti lo avrebbe escluso.
Parlando con talkSPORT, Lalas non ha chiesto un'immediata partenza ma è stato inequivocabile nel dire che il risultato contro il Belgio dovrebbe segnare la fine del mandato di Pochettino.
"Voglio dire, non è che voglio che se ne vada," ha detto il 56enne. "Penso solo che questo ciclo sia giunto al termine."
Lalas ha sostenuto che una sconfitta di misura contro la Spagna nei quarti di finale, il destino che alla fine è toccato al Belgio, sarebbe stata un risultato più perdonabile rispetto al modo in cui è avvenuta l'uscita agli ottavi di finale.
"Quando si tratta di Mauricio Pochettino, avevi un solo compito," ha detto. "E era la partita contro il Belgio. Se vinci quella partita, allora sei in un'aria rarefatta. E non è facile, ma diciamo la verità, stai giocando contro la Spagna. E prendi le tue occasioni, torni in un ruolo da sfavorito.
"Quindi penso che loro [US Soccer] vadano avanti. Credo che abbia avuto un buon periodo, ma avevi un solo compito, e lo hai fallito. E, sai, si vive e si muore per questo. Ogni allenatore lo capisce, ogni manager lo capisce, e certamente Mauricio Pochettino lo capisce."
Lalas è stato altrettanto critico riguardo alla natura del crollo piuttosto che semplicemente al risultato stesso.
"È stato un fallimento assoluto," ha detto. "È una cosa uscire contro il Belgio, è un'altra cosa uscire nel modo in cui sono usciti, specialmente per come si sono presentati nel torneo. Non penso che la fiducia e l'eccitazione fossero mal riposte per questa squadra, ma hanno scelto il giorno peggiore per giocare la loro peggior partita. È ovviamente responsabilità di Mauricio Pochettino e di questi giocatori.
"Questo annulla completamente tutto ciò che hanno fatto? No. Ma la realtà è che molta di quella buona volontà e molte delle persone che sono entrate nella tenda... sono rimaste a scuotere la testa e c'è un'inchiesta in corso in questo momento... giustamente tenendo questa squadra e questo allenatore responsabili."
I commenti si aggiungono a un crescente scrutinio sulla posizione di Pochettino dopo un torneo che è iniziato con un genuino ottimismo ma è terminato in una consueta uscita agli ottavi di finale, una fase oltre la quale gli Stati Uniti non sono riusciti a progredire da quando hanno raggiunto i quarti di finale nel 2002.