Fabian Ruiz ha dato alla Spagna un meritato vantaggio con una conclusione ravvicinata dall'interno dell'area al 30° minuto, solo per vedere il Belgio pareggiare prima dell'intervallo con un brillante colpo di testa di Charles De Ketelaere. I Diavoli Rossi, già privi del capitano sospeso Youri Tielemans dopo che si è infortunato nel riscaldamento, hanno poi perso il portiere Thibaut Courtois per infortunio nel secondo tempo.
La partita sembrava destinata ai tempi supplementari fino a quando Merino, subentrato dalla panchina all'86° minuto, ha colpito di nuovo solo due minuti dopo. Il portiere di riserva Senne Lammens non è riuscito a trattenere un tiro speculativo, e Merino ha approfittato del rimbalzo per portare la Spagna avanti 2-1 e preparare un incontro in semifinale con la Francia a Dallas martedì.
Parlando a La1 subito dopo il fischio finale, un emozionato de la Fuente ha elogiato la determinazione della sua squadra.
"Questo è il carattere della squadra in qualsiasi circostanza e situazione," ha detto. "Ribadisco il mio orgoglio nel guidare questa squadra, che vuole crescere e migliorare. Abbiamo fatto più che abbastanza per vincere con maggiore comodità. Devi renderti conto di quanto sia difficile vincere; devi dare il giusto valore a questo."
Interrogato sul matchwinner Merino, l'allenatore è stato entusiasta: "Quello che fa è incredibile, ha molte qualità, è di classe mondiale, potrebbe giocare per qualsiasi squadra e siamo fortunati ad averlo. Sappiamo che ogni volta che abbiamo bisogno di lui, lui è lì."
Sulla Francia, ha aggiunto: "È giusto pensare che lavoreremo per superarli. Siamo l'unica squadra ad averli battuti in due partite consecutive. Una vera grande nazionale sta per affrontare un'altra grande nazionale."
Nella sua conferenza stampa, de la Fuente ha aperto con un messaggio non correlato al calcio.
"Vogliamo esprimere le nostre condoglianze e condividere il dolore delle vittime dell'incendio ad Almeria," ha detto. "E durante la partita, la madre del nostro fotografo, Angel Martinez, è venuta a mancare."
Interrogato se la semifinale equivalga a una finale anticipata contro la Francia, ha detto: "Siamo due delle nazionali che tutti pensavano potessero arrivare qui. Avevamo grandi aspettative, ma siamo consapevoli di essere l'unica squadra che è riuscita a battere la Francia in due semifinali. La partita richiederà che siamo al nostro meglio."
Riflettendo su una striscia di 13 partite senza sconfitte tra recenti Europei e Coppe del Mondo, ha aggiunto: "Con gratitudine a tutti i giocatori che ho avuto, al mio staff, a coloro che lavorano con me. E lavori meglio felice che arrabbiato. Sono un uomo fortunato. Non avrei potuto arrivare qui da solo."
Nella zona mista, Nico Williams ha riflettuto su un anno personalmente difficile.
"Mi sento liberato," ha detto. "L'anno è stato miserabile. Ma la vita ti mette ko e devi rialzarti, per aiutare la squadra."
Interrogato su chi lo avesse aiutato a superarlo, un emozionato Williams ha detto: "Il gruppo, mi ha supportato fin dal primo momento. La mia famiglia è lì con amore incondizionato, mio fratello e la mia ragazza. È una fonte di orgoglio e non voglio dire di più o mi emozionerò."
Lamine Yamal, nel frattempo, era soddisfatto del livello della prestazione della Spagna.
"Eravamo superiori," ha detto. "Il gol è stato una sensazione strana perché proprio quando eravamo al nostro meglio, hanno segnato, ma nessuna squadra è andata a viso aperto contro di noi." Sulla prova contro la Francia che verrà, è stato determinato: "Se qualcuno deve avere paura, sono loro. Siamo due grandi squadre, per me le due migliori, ma non abbiamo paura affatto."
La vittoria della Spagna significa che la cosiddetta "Generazione d'Oro" del Belgio esce dal torneo, mentre la Francia, che ha battuto il Marocco 2-0 giovedì per diventare la prima squadra a prenotare il proprio posto in semifinale, rimane imbattuta in cinque partite finora negli Stati Uniti.