"C'est un profil différent de ce que nous voyons habituellement," a déclaré le nouveau sélectionneur de la France à propos de sa sélection la plus frappante. "J'aime ces profils, dans des espaces réduits -- ils sont intéressants contre des équipes qui défendent bas, ce sont des joueurs qui m'intéressent et que je veux voir de près. Nous l'avons décortiqué, il marque des buts."
C'était une convocation si inattendue que Lepaul lui-même l'a qualifiée de "folie" dans une vidéo partagée par son club, le Stade Rennais. Elle est arrivée dans une liste de sélection construite pour ne ressembler en rien aux dernières années de Didier Deschamps à la tête de l'équipe : cinq nouvelles têtes au total, N'Golo Kanté et les frères Hernández laissés de côté, Aurélien Tchouaméni absent uniquement à cause d'une blessure. Kylian Mbappé a conservé le capitanat quoi qu'il arrive.
Lepaul n'avait jamais été sélectionné pour une seule équipe nationale de jeunes, pas même une fois, à aucun niveau. Ses coéquipiers de sa génération à l'académie de l'Olympique Lyonnais -- Amine Gouiri, Pierre Kalulu, Maxence Caqueret -- étaient depuis longtemps établis en Ligue 1 ou à l'étranger. Lepaul, rejeté par cette même académie de Lyon étant enfant, a passé ses débuts de vingtaine à faire des allers-retours entre le Championnat National et le National 3 avec Épinal et Orléans, deux divisions en dessous du niveau où jouaient ses contemporains.
Xavier Collin, qui l'a entraîné lors de deux passages à Épinal, a observé l'ascension de près.
"Très heureux pour Esteban, qui continue sur sa lancée de la saison dernière, quand il a vraiment bien commencé," a déclaré Collin après la convocation -- une manière discrète pour un entraîneur de décrire une série qui a conduit un attaquant de niveau National à l'équipe senior du pays en l'espace de deux ans et demi.
L'histoire a un poids supplémentaire à cause du père de Lepaul. Fabrice Lepaul était lui-même un ailier prometteur qui a intégré l'équipe première d'Auxerre avant qu'un accident de la route en 1997 ne le laisse dans un court coma et avec des côtes cassées, mettant fin à sa carrière prématurément. Fabrice est décédé dans un autre accident de la route en mai 2020, à un moment où son fils n'avait pas de club du tout. Informé de sa convocation vendredi, la première réaction d'Esteban n'était pas pour lui-même.
"J'ai d'abord pensé à mon père," a-t-il déclaré. La promesse que tous les deux avaient faite -- que le fils atteindrait le sommet du football français que son père n'a jamais vraiment atteint -- a maintenant été tenue deux fois.
L'accélération, une fois qu'elle est arrivée, a été rapide. De retour à Épinal pour la saison 2023-24, Lepaul a terminé meilleur buteur de National lors de la première moitié de la campagne, ce qui a poussé Angers à le signer pour un modeste montant de 150 000 € en janvier 2024. Angers a obtenu la promotion en Ligue 1 cette même saison -- trois divisions grimpées en à peine sept mois -- avec Habib Beye, qui l'a dirigé là-bas avant de prendre plus tard les rênes à Rennes, un converti précoce.
"C'est vraiment important pour le club d'avoir ce type de joueur, qui veut continuer à se développer et arrive avec une grande envie," a déclaré Beye à l'époque.
Rennes a signé Lepaul d'Angers en août 2025 ; il a terminé sa saison de débutant en tant que meilleur buteur de Ligue 1 avec 20 buts.
L'actuel entraîneur de Rennes, Franck Haise, qui l'a hérité en milieu de projet, a été tout aussi direct sur ce que Lepaul offre devant.
"Même s'il lui arrivera -- et cela a déjà été le cas -- de ne pas marquer pendant quelques matchs, Estéban est un buteur," a déclaré Haise lors de la pré-saison. "J'espère qu'il restera comme ça longtemps, car cela va lui permettre de continuer à gravir les échelons."
Lepaul lui-même a parlé de la plateforme que cette confiance lui a donnée : "Je me sens complètement libre, je me sens vraiment, vraiment bien physiquement. Je sais qu'il y a une équipe qui croit en moi."
Pas tout le monde s'y attendait, mais une voix s'est approchée. En mai, lorsque le nom de Lepaul a d'abord circulé comme un joker pour la sélection de Didier Deschamps pour la Coupe du Monde, l'ancien défenseur de Marseille Eric Di Meco a soutenu sur l'émission Super Moscato de RMC que la forme domestique seule ne suffisait pas.
"Pour entrer dans la sélection de France, briller en Ligue 1 ne suffit pas pour lui," a déclaré Di Meco. "Il y a deux, trois ou quatre niveaux de différence entre ce que vous pouvez faire en Ligue 1 et en équipe nationale."
Mais il a laissé une porte spécifique ouverte : "S'il continue à marquer la saison prochaine et que Rennes joue en Ligue des Champions ou en Ligue Europa et qu'il brille là-bas, peut-être que nous le verrons avec Zizou."
Cinq mois et un changement de sélectionneur national plus tard, c'est presque exactement ce qui s'est passé. Christophe Dugarry, le vainqueur de la Coupe du Monde 1998, a été encore plus direct à l'époque -- "Pour moi, il ne devrait pas aller à la Coupe du Monde," a-t-il déclaré sur la même station, soulignant que Lepaul n'avait même pas été sélectionné dans l'équipe de la saison de Ligue 1 -- et a exprimé une note de prudence similaire une fois que la véritable convocation de Zidane est arrivée en septembre.
"Il y a tellement d'incertitude que même pour lui, cela ne serait pas nécessairement une bonne chose," a déclaré Dugarry. "Tout ce qu'il fait est très bon -- il est sur une bonne trajectoire, mais il est encore un peu vert."
La nouvelle de sa convocation lui est parvenue dans la meilleure des compagnies. Lepaul était avec ses coéquipiers de Rennes lorsque la liste de Zidane a été lue, et les images du club montrent le vestiaire explosant autour de lui lorsque son nom a été mentionné -- autant leur moment que le sien, après un premier trimestre de la saison construit en grande partie sur ses buts. La déclaration officielle de Rennes par la suite a capturé l'ambiance à l'intérieur du bâtiment : "Symbole de travail acharné, de volonté inébranlable, l'attaquant continue son ascension irrésistible."
Le profil décrit par Zidane -- une menace dans des espaces réduits contre des défenses qui défendent bas -- correspond à un joueur construit davantage sur le mouvement et l'instinct de finition que sur la vitesse ou la domination physique. L'analyse de données réalisée par L'Équipe cette saison l'a placé statistiquement le plus proche de Taty Castellanos de West Ham et Nicolas Jackson du Bayern Munich : un renard des surfaces qui prospère sur les passes plutôt que de créer des occasions par lui-même.
Le regarder jouer le confirme -- Lepaul fait son travail le plus dangereux dans la surface de six mètres plutôt que de s'écarter pour battre un homme, plus proche en profil d'un numéro neuf classique et old-school que des attaquants mobiles et faux-neuf que la France a tendance à aligner dans les dernières sélections. Il a porté cet instinct dans cette saison, avec trois buts lors de ses quatre premières apparitions en Ligue 1 après sa campagne de débutant à 20 buts.
Lepaul goûtera à ce niveau pour la première fois en Turquie le 25 septembre et en Belgique trois jours plus tard, alors que Zidane commence son mandat avec quatre matchs de Ligue des Nations de chaque côté de matchs à domicile contre l'Italie et la Belgique au Stade de France. Pour un joueur qui a passé ses débuts de vingtaine à se demander si le football professionnel allait se réaliser pour lui, quatre matchs pour forcer son entrée dans une première liste de sélection ne devraient pas sembler être une pression.
C'est la carrière en équipe de France elle-même, arrivant une décennie plus tard qu'elle n'aurait pu, qui semble encore être la partie improbable.