L'histoire commence en 2019, lorsque Rodri était encore à l'Atlético Madrid et que Manchester City de Pep Guardiola l'avait identifié comme une cible. Cet été-là, le milieu de terrain a attendu jusqu'au dernier moment en espérant qu'une offre arrive de Real Madrid, mais avec Toni Kroos, Luka Modrić et Casemiro toujours établis dans l'équipe, un transfert vers le Bernabéu n'a jamais été une option réaliste.
Rodri a plutôt payé sa clause de libération pour rejoindre City, une décision qui, avec le recul, a transformé sa carrière sous Guardiola.
L'intérêt de Real Madrid a refait surface cet été, mais le club n'a jamais été pleinement convaincu. Ce n'est qu'après la finale de la Coupe du Monde, une fois que Rodri avait produit une série de performances remarquables, que la résistance du club a finalement cédé, poussé par le fait que son contrat entrait dans sa dernière année, le départ de Guardiola de City retirant une raison de rester, et un sentiment croissant que Rodri offrait quelque chose que l'effectif de Real Madrid manquait.
Mais cette hésitation a peut-être été le problème : Real Madrid a tenté de signer une superstar sans la conviction totale que le moment exigeait, et le joueur l'a remarqué.
Selon des rapports, des doutes ont persisté même après que le président de Real Madrid, Florentino Pérez, et le directeur général José Ángel Sánchez ont pris contact. Une phrase qui aurait circulé au sein du complexe d'entraînement de Valdebebas du club résumait l'hésitation : "Il conserve trop le ballon, ce n'est pas ce que nous recherchons" -- une évaluation frappante étant donné que Rodri a complété plus de passes que tout autre joueur lors de la Coupe du Monde, avec un taux de réussite supérieur à 93 %.
Real Madrid, apparemment, cherchait un profil plus dynamique et physique au milieu de terrain.
En revanche, Barcelone a poursuivi Rodri avec une conviction totale. Le directeur sportif Deco, le président Joan Laporta, l'entraîneur Hansi Flick et une grande partie de l'équipe première ont tous pris contact avec le milieu de terrain personnellement. Les offres financières des deux clubs étaient apparemment identiques, ce qui suggère que l'argent n'était pas le facteur décisif.
Au lieu de cela, Rodri semble avoir été influencé par la force du projet de Barcelone, construit autour d'un style de jeu clairement défini qui reflète celui utilisé par l'équipe d'Espagne, championne du monde, avec une hiérarchie établie déjà en place au sein de l'équipe -- contrairement à ce qui était perçu comme un projet plus incertain à Real Madrid sous Mourinho.
Une fois sa décision prise, Rodri aurait appelé José Ángel Sánchez directement pour remercier Real Madrid de leur intérêt et de leur respect avant de clore la saga, puis a attendu que Barcelone parvienne à un accord avec City -- un accord qui aurait nécessité cinq offres distinctes avant que Manchester City n'accepte les conditions.
Réagissant au transfert sur Movistar Plus, l'ancien joueur, entraîneur et directeur sportif de Real Madrid, Jorge Valdano, a offert une évaluation pertinente de ce que ce transfert signifie pour les deux clubs.
"Pour moi, Rodri vaut 35 millions d'euros en ce qu'il ajoute à Barcelone, et 40 millions d'euros en ce qu'il retire à Real Madrid," a déclaré Valdano, décrivant la signature comme "un mouvement stratégique de Barcelone."
Il a prédit que l'influence du milieu de terrain au Camp Nou serait sous-estimée plutôt que transformative.
"Il ne va pas influencer le jeu de Barcelone autant que ça, bien qu'il mette un accent sur tout ce que Hansi Flick propose."
Valdano a été plus emphatique sur ce que Real Madrid a raté.
"Real Madrid aurait révolutionné le jeu de l'équipe et amélioré tout ce qui l'entoure. Le ballon aurait atteint les attaquants plus tôt, et dans de meilleures conditions," a-t-il déclaré. "C'est le genre d'influence que des joueurs comme ça créent -- pas tant un effet sur le score, mais un effet sur le jeu lui-même. C'est pourquoi il est le meilleur joueur du monde."