Le défenseur central hollandais et capitaine de Liverpool a joué chaque minute de chaque match de Premier League cette saison -- 38 apparitions -- dans une campagne qui a vu les champions en titre glisser à une cinquième place et échouer à défendre leur titre de manière crédible.
"Ça a été l'année la plus difficile de ma carrière. C'est dur à accepter, dur de traverser cela en équipe," a déclaré Van Dijk à Sky Sports après le match nul 1-1 contre Brentford à Anfield. "Mais nous sommes Liverpool. Nous en sortons toujours plus forts."
Il a décrit la qualification pour la Ligue des champions -- obtenue sur la différence de buts le dernier jour, avec le match nul de Bournemouth à Nottingham Forest scellant la place de Liverpool -- comme le seul point positif d'une campagne par ailleurs décevante.
"Le strict minimum que nous devrions essayer d'obtenir de cette mauvaise saison," a déclaré Van Dijk d'un ton plat.
Van Dijk, 34 ans, a également établi un record de Premier League lors de la finale, devenant le plus vieux joueur de champ à avoir joué chaque minute d'une saison complète de première division, surpassant un record établi par John Terry. C'était la deuxième fois qu'il réalisait cet exploit depuis son arrivée de Southampton en janvier 2018.
Ce jalon personnel se trouvait en contraste inconfortable avec le tableau collectif. Liverpool a perdu le titre au profit d'Arsenal, a subi des éliminations en quart de finale tant en Ligue des champions qu'en FA Cup, et a terminé avec un effectif visiblement insuffisant en profondeur pour rivaliser sur plusieurs fronts sous Arne Slot.
Les adieux de Salah -- 257 buts, 123 passes décisives, neuf ans -- ont suscité la plus grande réponse émotionnelle de la part des supporters. Robertson est parti à ses côtés. Tous deux ont fait leurs dernières apparitions lors du même match. Van Dijk était présent pour tout cela, tout comme il l'a été pour chaque minute de cette saison.
Le prochain chapitre à Anfield doit être construit sur ce qui a précédé. Le contrat de Van Dijk court jusqu'en 2027 et il n'a montré aucune indication de vouloir partir.