Dix-neuf équipes ont participé aux cinq tournois, avec les gagnants -- PAOK, Mitrovica, Riga FC, Czarni Sosnowiec et Spartak Myjava -- avançant au deuxième tour de qualification en août.
Il y avait quatre débuts européens : Hapoel Jérusalem, Mġarr United, Wrexham AFC et Zimbru Chişinău. KÍ Klaksvík, quant à lui, a effectué sa 23e apparition dans la compétition de clubs féminins de l'UEFA, derrière le record de 24 campagnes de SFK 2000 Sarajevo.
Comme nous l'avons fait pendant de nombreuses années, c'est aussi une occasion de regarder au-delà des résultats et d'examiner comment les clubs des ligues plus petites construisent leurs équipes européennes, en particulier par le biais de joueurs internationaux.
Cette année, l'histoire la plus suivie était sans aucun doute Wrexham, dont l'équipe féminine a fait ses débuts européens après avoir remporté le titre de la ligue galloise 2025-26.
Wrexham a mis l'équipe féminine sur la scène européenne
Wrexham a accueilli le troisième mini-tournoi et a immédiatement produit l'une des histoires du tour d'ouverture.
Les champions gallois ont battu le puissant arménien Pyunik 4-2 en demi-finale, revenant de derrière pour faire l'histoire en tant que première équipe galloise à progresser à travers une étape de la compétition de clubs féminins de l'UEFA.
Pyunik a en fait pris l'avantage lorsque l'internationale arménienne Susanna Badalyan a profité d'un mauvais dégagement du gardien de Wrexham, Liz Craven, et l'a lobbée de loin.
Wrexham a réagi seulement deux minutes plus tard.
Faye Hillier-Knox a créé l'ouverture pour Katie Barker, qui a marqué l'égalisation et est devenue une partie d'un moment important de l'histoire européenne galloise.
C'était le premier but marqué par une équipe féminine galloise en compétition européenne depuis plus de cinq ans. Chloe Chivers avait précédemment marqué pour Swansea City contre le CSKA Moscou lors d'une défaite 4-1 dans la compétition 2021-22.
Wrexham a ensuite pris le contrôle après la mi-temps.
Le produit local Lili Jones, qui est née et a grandi à Wrexham et a rejoint le club en 2021 après avoir passé du temps dans l'académie d'Everton, a chipé le gardien de Pyunik après qu'elle soit sortie de sa ligne.
Jones est ensuite devenue passeuse, centrant depuis la droite pour un autre joueur local, Ava Suckley, pour faire 3-1.
Pyunik a répondu par une frappe spectaculaire de longue distance de l'internationale arménienne Luiza Ghazaryan, mettant en place une période de clôture tendue.
Wrexham a finalement pu sceller la victoire lorsque l'internationale jamaïcaine Natasha Thomas a marqué à la 90e minute.
Thomas, née en Angleterre, avait marqué 175 buts en 260 apparitions pour Ipswich Town avant de rejoindre Wrexham pour 2026-27. Elle avait également marqué trois fois lors de ses six premières apparitions pour la Jamaïque depuis ses débuts internationaux en octobre 2024.
Sa première apparition avec Wrexham a donc produit un but et une victoire européenne historique.
Le résultat était particulièrement notable car Wrexham affrontait une équipe de Pyunik entièrement professionnelle qui avait remporté le championnat arménien pendant trois saisons consécutives.
L'équipe de Wrexham, quant à elle, est semi-professionnelle.
Un club mondial avec une opération féminine en pleine croissance
L'attention entourant Wrexham AFC Women est impossible à dissocier de l'extraordinaire ascension du club dans son ensemble.
L'équipe masculine est devenue une marque sportive mondiale depuis que l'acteur canadien Ryan Reynolds et l'acteur de télévision américain Rob McElhenney ont pris le contrôle de l'organisation en 2021. Les hommes sont passés du cinquième échelon anglais au Championship après trois promotions successives, tandis que l'augmentation des investissements et de la visibilité a également contribué à transformer l'opération féminine.
Wrexham Women avait en fait été fermée en 2016 pour des raisons financières après des difficultés à maintenir un effectif complet.
L'équipe a été relancée en 2018 et finalement intégrée à l'organisation plus large de Wrexham.
Elles ont atteint l'Adran Premier pour la saison 2023-24 et sont devenues la première équipe féminine galloise à signer des joueuses avec des contrats semi-professionnels.
Le club a également acheté le Rock, l'ancienne maison de 3 000 places de Cefn Druids, comme domicile permanent pour l'équipe féminine.
Cela a fait de Wrexham le premier club féminin gallois à posséder son propre stade.
Elles sont également devenues le premier club féminin gallois à payer des frais de transfert pour une joueuse d'un rival national lorsque la défenseure galloise Maria Francis Jones a rejoint The New Saints.
L'entraîneuse principale Jenny Sugarman, originaire d'Angleterre, est arrivée de Leicester City Women, où elle avait été responsable de l'académie, après avoir précédemment dirigé West Bromwich Albion Women.
Sugarman a conduit Wrexham au titre d'Adran Premier 2025-26 puis en Europe.
Huit joueuses internationales dans l'équipe européenne de Wrexham
L'équipe de la Ligue des champions de Wrexham reflétait la vision de plus en plus internationale du club.
Leurs importations comprenaient la gardienne anglaise Liz Craven, les défenseurs Lydia Sallaway et Jodie Bartle, la défenseure canadienne Sarah Harvey, la milieu anglaise Natalie Clark, l'internationale jamaïcaine Natasha Thomas et les attaquantes Katie Barker et Mariam Mahmood, qui représente le Pakistan au niveau international.
Mahmood est particulièrement intéressante du point de vue de la diaspora qui est devenue une partie si importante du football féminin international.
Née en Angleterre, elle a rejoint Wrexham pour la saison 2025-26 après quatre ans avec West Bromwich Albion et avait déjà eu un impact pour le Pakistan, marquant trois buts en six apparitions depuis ses débuts en 2025.
Le Pakistan a été particulièrement actif dans le recrutement de joueuses de la diaspora, Mahmood faisant partie d'un groupe de joueuses nées en Angleterre intégrées dans l'équipe nationale.
Sarah Harvey fournit un autre chemin international fascinant.
La défenseure canadienne a rejoint Wrexham depuis Lewes en Angleterre après une carrière qui a inclus l'Université de Technologie de l'Ontario, Prostars FC en League1 Ontario, Puskás Akadémia en Hongrie, FC Samegrelo en Géorgie et Stockton Cargo dans la USL W-League de Californie.
Sa carrière illustre comment les joueuses peuvent passer par plusieurs niveaux et pays avant de se retrouver finalement à concourir en Ligue des champions.
Le recrutement international de Riga porte ses fruits
La course historique de Wrexham s'est terminée en finale contre Riga FC.
Lili Jones a de nouveau marqué en premier, mettant les champions gallois en tête à la huitième minute.
Riga, cependant, a produit trois buts entre la 50e et la 65e minute avant d'en ajouter un quatrième pour gagner 4-1 et atteindre le deuxième tour de qualification pour la première fois.
Les champions lettons étaient l'une des équipes les plus internationales du tournoi.
Riga avait neuf importations, dont cinq joueuses du Japon, deux de Sierra Leone et une de chaque Azerbaïdjan et Macédoine du Nord.
L'attaquante internationale de Sierra Leone Kumba Brima a été particulièrement importante, marquant trois buts lors des deux matches de Riga.
La gardienne Hanna Juana, également internationale de Sierra Leone, a rejoint sa compatriote à Riga.
Le contingent japonais comprenait Minami Oi et Shiori Kato, qui sont toutes deux arrivées après avoir passé les deux saisons précédentes avec PK-35 en Finlande.
Wakana Mitani est arrivée d'INAC Kobe Leonessa après avoir remporté le titre de la WE-League au Japon en 2025-26 et souhaitant se tester à l'étranger.
La défenseure internationale azerbaïdjanaise Milana Rahimova est une autre joueuse dont la carrière démontre l'importance des opportunités européennes.
Rahimova a joué pour Neftçi en Azerbaïdjan avant de déménager en Türkiye, en Macédoine du Nord et finalement à Riga.
Lorsqu'elle a déménagé en Macédoine du Nord, elle a expliqué sa réflexion à Sportsnews d'Azerbaïdjan.
Mon objectif et mon désir ont toujours été de jouer dans des équipes européennes."
Elle avait reçu des offres de plusieurs pays mais croyait que la Macédoine du Nord pouvait fournir un chemin vers le football européen.
Néanmoins, j'ai fait un tel choix parce que je pensais que l'équipe macédonienne était un moyen d'accéder à l'Europe."
Rahimova a également vu la croissance du football féminin en Macédoine du Nord comme un facteur important.
Le football féminin s'améliore ici d'année en année."
Bien que nouveau, je vois l'intérêt de ce pays pour le football. Il y a des groupes d'âge composés de femmes et d'hommes. Vous pouvez voir leur amour pour le football."
Elle a également estimé qu'un nombre croissant de joueuses étrangères contribuait à élever le niveau.
Le championnat est meilleur que les années précédentes. Le nombre de légionnaires dans les équipes augmente d'année en année."
Il y a des membres de l'équipe nationale représentant chaque pays. Cela élève encore le niveau du championnat."
Rahimova a rejoint Riga en janvier et a aidé les champions lettons à faire leur percée dans le deuxième tour de qualification.
PAOK et la force des importations expérimentées
PAOK a avancé depuis le premier mini-tournoi après avoir battu Neftçi 3-0 en finale.
Les champions grecs avaient auparavant battu Hapoel Jérusalem 3-1 avant de terminer le tournoi avec six buts marqués et un seul encaissé.
Leur effectif comprenait cinq importations de cinq pays différents.
La gardienne brésilienne Dani Neuhaus a trois apparitions internationales senior pour le Brésil et est maintenant dans sa quatrième saison avec PAOK, ayant déjà remporté deux championnats de ligue.
L'Espagnole Marta Llopis Alvarez est arrivée après avoir joué avec la Sampdoria en Italie et l'Espanyol en Espagne.
L'internationale chypriote Eirini Michail a également été impliquée dans les deux matches.
L'internationale de Bosnie-Herzégovine Minela Gacanica a été particulièrement influente. Après avoir joué avec Beşiktaş en Türkiye, elle a déménagé à PAOK et a marqué 23 buts en 24 matches la saison dernière.
Elle a marqué deux fois lors du premier match du tournoi de qualification et a ajouté un penalty en finale.
L'internationale de Macédoine du Nord Lence Andreevska a également beaucoup contribué, ayant marqué neuf buts en huit matches pour PAOK la saison dernière.
Neftçi, quant à lui, n'avait que deux importations, toutes deux en provenance de Türkiye.
Beyza Kocaturk avait représenté la Türkiye au niveau senior et avait remporté des titres de ligue à plusieurs niveaux de la pyramide turque avant de partir à l'étranger pour la première fois.
Derya Arhan avait marqué trois fois en 19 sélections senior pour la Türkiye et a ensuite déménagé de Neftçi au Pogoń Szczecin de Pologne.
La progression de Neftçi vers la finale était notable en soi : ils sont devenus le premier club azerbaïdjanais à progresser à travers un tour de la compétition de clubs féminins de l'UEFA depuis 2003-04.
Mitrovica domine au Kosovo
Mitrovica a été la gagnante la plus emphatique du premier tour de qualification.
Les champions du Kosovo ont battu Zimbru Chişinău de Moldavie 10-0 avant de battre Ludogorets 2-0 en finale, marquant 12 fois sans encaisser.
L'effectif de Zimbru était presque entièrement basé à domicile, avec la gardienne biélorusse Kamila Butkevich et la milieu kazakhe Kamila Sovet comme deux exceptions.
Mitrovica, quant à elle, avait trois joueuses étrangères : la gardienne albanaise Rajmonda Spahiu, l'attaquante albanaise Ambra Gjegji et l'attaquante turque Eda Nur Özbay.
Gjegji faisait sa cinquième campagne en Ligue des champions avec Mitrovica et avait précédemment joué pour Vllaznia en Albanie.
Sa carrière a pris un chemin extraordinaire, incluant une période en Espagne où elle a été arrêtée et emprisonnée pour trafic de drogue. Alors qu'elle était incarcérée, elle a joué au futsal dans une ligue de prison pour hommes avant de revenir au football après sa libération en 2024.
Elle est retournée à Mitrovica en 2026 après avoir déjà remporté quatre titres de ligue et de coupe avec le club.
Czarni Sosnowiec et les approches contrastées d'Athlone
Czarni Sosnowiec a remporté le quatrième mini-tournoi après avoir battu Athlone Town 3-1 en finale.
L'équipe polonaise était largement basée à domicile, avec l'internationale lettone Karlina Miksone comme seule joueuse étrangère.
Miksone est arrivée en Pologne en 2021 après avoir remporté plusieurs titres nationaux en Lettonie et a ajouté un autre championnat avec Czarni la saison dernière.
L'internationale polonaise Klaudia Milek a été la star du tournoi, marquant cinq des 10 buts de Czarni lors des deux matches, dont deux penalties.
Milek avait été la meilleure buteuse de la ligue polonaise en 2025-26 avec 21 buts.
Athlone Town, quant à elle, a pris la direction opposée, utilisant huit importations.
Leur effectif comprenait des joueuses d'Angleterre, des États-Unis, de Chypre, d'Allemagne et d'Irlande du Nord.
La gardienne internationale chypriote Maria Matthaiou a maintenant remporté cinq titres de ligue consécutifs entre Chypre et l'Irlande.
Les joueuses américaines Madison Gibson et Alexis Strickland faisaient également partie de l'équipe d'Athlone, tandis que la milieu allemande Hannah Waesch a grandi aux États-Unis et a joué au niveau universitaire à Auburn et au Texas après avoir été impliquée dans un camp U-16 des États-Unis.
Athlone s'est maintenant établi comme l'un des clubs irlandais les plus intéressants en compétition européenne après avoir fait ses débuts la saison dernière et avoir progressé à travers deux tours avant de jouer dans la première Coupe UEFA féminine.
Spartak Myjava met fin au rêve de Mġarr
Le cinquième mini-tournoi a produit une autre histoire de débutant.
Mġarr United de Malte a battu Flora d'Estonie 4-0 en demi-finale, avec la milieu américaine Carlyn Presley marquant un triplé.
Presley a ensuite marqué à nouveau en finale, mais Spartak Myjava de Slovaquie a gagné 6-1 pour avancer.
Presley a joué au football universitaire au Tennessee et à l'UAB et vient d'une famille de footballeurs : ses deux parents ont joué professionnellement, tandis que son frère a joué en MLS pour le New England Revolution.
L'effectif international de Mġarr comprenait également des joueuses de Colombie, d'Argentine, de France, du Ghana et d'Ouganda.
Spartak Myjava avait quatre importations, dont l'attaquante américaine Madelyn Dougherty.
Dougherty a grandi à Hawaï et a joué au niveau universitaire à Cal Poly San Luis Obispo et Sacramento State avant de commencer sa carrière professionnelle en Serbie avec ŽFK Vojvodina.
Son déménagement en Europe représente un autre chemin pour les joueuses universitaires américaines vers le football de club européen.
Cinq clubs survivent au test d'ouverture
Le premier tour de qualification a une fois de plus montré pourquoi les premières étapes de la Ligue des champions féminine restent si précieuses.
PAOK, Mitrovica, Riga FC, Czarni Sosnowiec et Spartak Myjava continueront au deuxième tour de qualification, où elles affronteront un champ considérablement plus fort dans les mini-tournois du chemin des champions du 4 au 8 août.
Pour Wrexham, l'aventure européenne s'est terminée par une défaite contre Riga, mais le club a réalisé quelque chose de plus significatif que simplement avancer au tour suivant.
Une équipe galloise semi-professionnelle, jouant ses premiers matches européens, a battu un champion arménien entièrement professionnel et est devenue la première équipe féminine galloise à progresser à travers une étape de la compétition de clubs féminins de l'UEFA.
Le tournoi a également montré la nature de plus en plus mondiale du football féminin.
Des joueuses du Japon, de Sierra Leone, d'Amérique du Nord, d'Amérique du Sud, d'Afrique et de toute l'Europe étaient représentées dans des clubs de ligues qui reçoivent traditionnellement peu d'attention en dehors de leurs propres pays.
C'est ce qui rend ces premiers tours si captivants.
Derrière les clubs en tête d'affiche et le glamour de la Ligue des champions, ils continuent de fournir une fenêtre sur la façon dont le football féminin se développe -- et comment les joueuses du monde entier utilisent des ligues européennes plus petites comme tremplins vers quelque chose de plus grand.
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