Manchester United avait licencié Ron Atkinson après un mauvais début de saison en Première Division 1986-87. Le président Martin Edwards se souvenait de Ferguson grâce à l'accord qui avait amené Gordon Strachan d'Aberdeen deux ans plus tôt, et le directeur Michael Edelson avait contacté le club écossais en prétendant être l'agent de Strachan.
Edwards se souvenait de la revue Four Four Two: "Nous devions le contacter pour savoir s'il voulait venir, avant de faire l'approche officielle. Si j'appelais simplement Aberdeen et disais : 'C'est Martin Edwards de Manchester United', nous pensions qu'ils ne me mettraient peut-être pas en relation avec lui. Alors Mike a parlé au standard d'Aberdeen, prétendant être l'agent de Gordon. Ils l'ont mis en relation."
Une réunion clandestine avec le conseil d'administration de United a suivi dans une station-service sur l'autoroute en dehors de Glasgow. Atkinson avait été licencié ce matin-là ; à 21h15, United avait sécurisé l'accord de leur nouveau manager.
Ferguson quittait Aberdeen, où il avait remporté deux trophées européens.
En acceptant le poste à United, Ferguson a déclaré : "Manchester United est le seul club au monde pour lequel j'aurais quitté Aberdeen. J'attends avec impatience un défi énorme. Tout s'est passé si vite que je suis légèrement désorienté.
"Je me souviens que le regretté Jock Stein m'a dit un jour que la plus grande erreur qu'il avait faite était de refuser le poste à Manchester United. Et j'ai veillé à ne pas faire la même chose, mais ce sera un grand déchirement de quitter Aberdeen."
Ses premières semaines en Angleterre ont été difficiles. United a perdu 2-0 à Oxford et a fait match nul 0-0 avec Norwich, promu récemment, avant que Ferguson ne sécurise sa première victoire à domicile, battant QPR 2-0 seize jours après sa nomination.
Dans ses notes de programme avant ce match, il a clairement exprimé son ambition : "Il n'y a qu'une seule direction à prendre, et c'est en avant. L'objectif de ce club doit clairement être de gagner le championnat."
L'ancien coéquipier Gordon Strachan se souvenait du calme avant que Ferguson ne trouve son rythme : "Quand cela s'est enfin produit, ils étaient comme 'Wow, que s'est-il passé là ?'"
Ferguson a attendu presque cinq ans pour son premier trophée avec United, la Coupe des vainqueurs de coupe européenne, mais ce succès a marqué le début d'une course remarquable. Il a ensuite remporté 13 titres de Premier League et deux couronnes de la Ligue des champions, passant près de 27 ans à la tête de l'équipe et collectant 38 trophées majeurs à Old Trafford et 49 au cours de sa carrière d'entraîneur.
Son partenariat avec l'assistant Archie Knox a également produit des mésaventures domestiques. Ferguson se souvenait qu'ils partageaient un appartement à Timperley et prenaient des tours pour cuisiner. Un dimanche, des assiettes qu'il avait mises dans le four pour réchauffer ont explosé dans la cuisine pendant qu'il préparait le petit-déjeuner.
"Archie criait et je pensais que nous allions tous les deux y passer !"
United célébrera le 40e anniversaire de la nomination de Ferguson par un dîner sur invitation uniquement à Old Trafford, auquel assisteront environ 100 invités de son époque au club.