À 41 ans, le capitaine du Portugal a été interrogé avant le départ de l'équipe pour les États-Unis sur sa capacité à encore rivaliser lors du plus grand tournoi du sport. Sa réponse était aussi directe que percutante.
"Physiquement ? Je vais bien - n'avez-vous pas vu mes matchs ?"
Cette remarque capture l'état d'esprit avec lequel Ronaldo aborde la Coupe du Monde qui se déroule aux États-Unis, au Mexique et au Canada. Il n'arrive pas comme une figure en déclin s'accrochant à la scène, mais comme le leader d'une équipe du Portugal qui figure parmi les prétendants du tournoi.
Après avoir terminé une autre saison exigeante en Arabie Saoudite avec Al-Nassr, Ronaldo déclare se sentir prêt pour le défi le plus difficile de sa carrière récente.
S'exprimant au complexe d'entraînement de la Cidade do Futebol à Oeiras, il a été mesuré sur les perspectives du Portugal mais confiant dans le groupe qui l'entoure.
"Nous ne savons pas si nous sommes des prétendants ou non. Cela se verra à la fin."
Il a exprimé une ferme conviction dans le potentiel de l'équipe.
"C'est une très bonne génération et je pense qu'elle va apporter beaucoup de joie au peuple portugais."
Le Portugal ouvre sa campagne contre la République Démocratique du Congo le 17 juin à Houston, avant de faire face à l'Ouzbékistan et à la Colombie dans le Groupe K, une section qui, sur le papier, devrait permettre à l'équipe de Roberto Martínez de progresser vers les phases à élimination directe. Ronaldo, cependant, tenait à souligner la nécessité d'aborder le tournoi étape par étape.
"L'important est de bien commencer le premier match, puis le deuxième, puis le troisième. Le chemin se construit en marchant."
Les récentes évaluations de la condition physique de Ronaldo avec l'équipe du Portugal ont apparemment attiré l'attention au sein de la fédération elle-même. Un membre du personnel médical qui a travaillé avec lui lors de ses premières sélections il y a plus de deux décennies a participé aux tests pré-tournoi de cette année et a trouvé certains de ses indicateurs physiques remarquablement proches de ceux enregistrés lors de ses débuts avec l'équipe nationale senior en 2003.
Derrière cette longévité se cache une routine presque obsessive de nutrition contrôlée, de repos précisément géré, d'entraînement personnalisé et d'une discipline qui est devenue sa marque de fabrique au cours de deux décennies au sommet.
Ce qui reste est la tâche la plus difficile de toutes. Le Portugal cherche à remporter sa première Coupe du Monde, et Ronaldo poursuit le seul grand trophée manquant à sa collection. Il sait que le tournoi exigera finalement plus qu'une préparation physique.
"Quand les choses commencent à se resserrer, nous verrons qui sont les vrais champions."
C'est un message destiné autant à ses rivaux qu'à lui-même. Alors que le monde du football continue de se demander combien de temps il peut encore continuer, Ronaldo continue de répondre de la seule manière qu'il connaît : jouer, marquer et refuser d'accepter que l'horloge ait le dernier mot.