Penders, 20 ans, a signé pour Chelsea en provenance de Genk pour 17 millions de livres en août 2024 et a passé la saison 2025-26 en prêt au club sœur Strasbourg, où il a commencé tous les matchs de Ligue 1 sauf un et a gardé huit feuilles blanches. Il a également joué un rôle clé dans la course de Strasbourg vers les demi-finales de la Ligue de Conférence, réalisant une série d'arrêts importants lors du match retour de leur victoire en quart de finale.
Ses performances lui ont valu une place dans la sélection belge de 26 joueurs de Rudi Garcia pour la Coupe du Monde, aux côtés de joueurs comme Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne et Romelu Lukaku -- et devant des options de gardiens de but plus expérimentés. Penders n'a pas encore fait ses débuts internationaux en senior.
En parlant à Voetbalkrant depuis le camp d'entraînement de la Coupe du Monde de la Belgique, Penders a réfléchi à l'appel.
"Savais-je à l'avance ? Non, pas du tout. Quand le sélectionneur national a appelé mon nom, j'ai vraiment applaudi un moment. Ma famille à la maison était également incroyablement heureuse ; nous nous sommes appelés immédiatement. Parce que la concurrence des autres gardiens était vraiment difficile. Ils ont tous eu une saison incroyable ; cela n'a certainement pas été facile pour le coach de prendre la décision."
Penders a encore six ans de contrat avec Chelsea. Avec Filip Jørgensen qui devrait quitter Stamford Bridge de manière permanente cet été, Chelsea doit prendre une décision sur leur hiérarchie de gardiens de but à l'approche de la première saison complète de Xabi Alonso en charge. Selon Sacha Tavolieri de Sky, le club a l'intention d'intégrer Penders progressivement dans l'équipe première plutôt que de l'envoyer en prêt pour la troisième fois consécutive -- un schéma que le club souhaite éviter de répéter après que Thibaut Courtois a passé trois ans en prêt au début de sa carrière avant de revenir finalement à Chelsea pour partir ensuite pour l'Atlético Madrid et le Real Madrid.
Interrogé directement sur son avenir, Penders a été mesuré mais ambitieux.
"Je commence la pré-saison à Chelsea et vais essayer de me prouver à l'entraînement. J'espère rester sans blessure et pouvoir me prouver. Tout est possible, mais je commence à Chelsea et je ferai de mon mieux pour atteindre mon objectif. Suis-je prêt pour ça ? Définitivement, mais d'abord je veux me concentrer entièrement sur cette Coupe du Monde. Après cela, nous verrons."
L'ancien entraîneur de Chelsea et ex-entraîneur de Strasbourg, Liam Rosenior, qui a coaché Penders durant la première moitié de la saison avant de partir pour Chelsea lui-même en janvier, l'a décrit comme "un opérateur exceptionnel en possession."
Que cette description survive au premier contact avec la pression de la Premier League est précisément ce que la saison à venir à Stamford Bridge déterminera.