L'affrontement entre United et la famille et les représentants de Gabriel allait toujours se produire. Cependant, pour cette colonne, la grande surprise est à quel point le camp du joueur l'a rendu publiquement évident. Exigeant qu'il soit désenregistré par United. Effaçant toutes les mentions du club de ses réseaux sociaux. Ceux qui gèrent le jeune de 15 ans ont créé une situation où il n'y a pas de retour possible pour le joueur. C'est pourquoi Jason Wilcox, le directeur sportif de United, et Christopher Vivell, son No2, feraient bien de conseiller le directeur général Omar Berrarda d'arrêter de nager à contre-courant et de laisser le gamin partir.
Comme nous le disons, cela était toujours sur les cartes. Il y a dix-huit mois et ce que nous voyons maintenant se déroulait dans la presse se produisait en coulisses à Carrington. Cette fois, ce n'était pas le Real Madrid, Barcelone ou le Bayern Munich à l'oreille de Gabriel, mais Manchester City. Les grands rivaux de United croyaient vraiment pouvoir tenter Gabriel de rejoindre le Campus Etihad alors qu'il allait avoir 14 ans. Et alors que la poussée de City était télégraphiée à travers les cercles de recrutement de jeunes locaux, les plus grands de Londres - y compris Chelsea - ont également fait leur offre, espérant convaincre la famille de rentrer chez elle.
Encore une fois, tout comme aujourd'hui, la direction de United a été contrainte de se débrouiller. Des menaces de désenregistrement ont été évoquées. Des discussions marathon avec la famille et les représentants ont eu lieu. Et finalement, cette fois, les choses se sont calmées et Gabriel était heureux (et autorisé) de continuer sa carrière avec United.
Mais une ligne avait été tracée. Un précédent établi. Et pour cette colonne, les événements de la semaine dernière étaient toujours inévitables.
Football Presse a parlé avec Wes Brown il y a plus de 18 mois au sujet de ce gamin dont nous entendions parler en courant sur les terrains à Carrington. Dans son rôle de consultant pour MUTV, le vainqueur de la Ligue des champions avec United était bien conscient de Gabriel lorsque nous avons évoqué le nom du jeune de 14 ans à l'époque.
"Si vous le regardez, il a été très constant pour son âge. La façon dont il se déplace avec le ballon, la façon dont il s'exprime, c'est très intéressant," a déclaré Brown. "En termes de talent, on ne peut pas enlever qu'il a quelque chose de spécial."
Comme le dit Brown, Gabriel est un talent. Un talent incroyable. Un joueur avec un potentiel de classe mondiale. Mais il n'a jamais été un joueur de Manchester United. Pas un joueur pleinement engagé et dévoué à United. Bien sûr, les racines londoniennes sont là - il a passé du temps dans les académies de Chelsea et d'Arsenal. Mais les doutes sur son engagement vont plus loin que la localisation. Depuis que Gabriel a été enregistré avec United, des spéculations ont circulé autour de lui concernant son avenir. Certaines d'entre elles étaient fabriquées. D'autres poussées de l'intérieur de son camp. Mais il a toujours été connu que la situation de Gabriel serait construite sur du sable mouvant.
C'est pourquoi il est maintenant en Espagne ce week-end, visitant à la fois le complexe La Masia de Barcelone et potentiellement La Fabrica du Real Madrid. En termes de talent convoité au sein de l'académie de United, Gabriel n'est pas un Robinson Crusoé. Mais ce qui est significatif, c'est que chaque fois que ces grands clubs ont frappé à la porte, les demandes ont été encouragées. La porte a toujours été laissée entrouverte. Gabriel était (et est toujours) un joueur enregistré de Manchester United de nom - mais dans le cœur ? Dans l'engagement ? Les directeurs sportifs à travers l'Angleterre et l'Europe savaient toujours la vraie histoire.
Juni Calafat, le responsable du recrutement de Real Madrid, le savait. L'homme qui a devancé le Barça pour convaincre Vinicius Junior de choisir le Real en quittant Flamengo il y a neuf ans est en contact régulier avec le camp de Gabriel depuis l'année dernière. Le Bayern Munich a également maintenant rendu public son intérêt, le responsable technique du club, Christophe Freund, annonçant leur intérêt alors que la nouvelle de la demande de désenregistrement a éclaté. Nous avons depuis appris que Bastian Wernscheid, l'ancien milieu de terrain du FC Cologne, parle avec la famille de Gabriel depuis février dans son rôle d'assistant de Freund.
Pour United et le personnel à l'intérieur de Carrington, ce n'est rien de nouveau. Il y a toujours des joueurs des groupes d'âge U14 et U16 ciblés par des clubs à l'étranger. La différence étant que ces demandes sont rapidement rejetées par les membres de la famille. En effet, pour Gabriel, il vaudrait la peine que les fans de United suivent l'ascension de Jaice Dore. Quelques mois plus jeune que Gabriel, Dore joue de manière similaire et a dominé le Snow Bowl Tournament aux États-Unis plus tôt cette année, marquant un triplé contre le Borussia Dortmund, rien de moins. Un international des jeunes anglais, le nom de Dore figurera dans le carnet de notes de chaque directeur sportif majeur à travers l'Europe - mais il n'y a eu aucune spéculation à son sujet quittant Carrington.
Le contraste avec Gabriel est clair. Son père, Joe O'Cearuill, sait depuis longtemps qu'il avait quelque chose de spécial entre les mains. L'ancien défenseur d'Arsenal et de Brighton a même fait changer le nom de son fils, croyant que 'JJ Gabriel' serait finalement plus commercialisable. Comme nous le disons, des sables mouvants...
C'est pourquoi United devrait permettre au gamin de partir. Ce doute sur l'engagement de Gabriel ne disparaîtra jamais maintenant que tout a été rendu public. Peu importe la forme. Que ce soit une chute ou qu'il ait atteint des sommets, les rumeurs de transfert vont circuler. La spéculation va s'intensifier. Et cela deviendra une distraction de plus en plus grande et quelque chose qui le poursuivra pour le reste de sa carrière à United. Les fans ne s'y intéresseront pas. Les coéquipiers le remettront toujours en question. À juste titre ou à tort, ce sera Paul Pogba sous stéroïdes. C'est juste la nature du jeu.
Le personnel de recrutement des jeunes de United a réalisé de grandes choses au cours des 18 derniers mois. Tynan Thompson. Les jumeaux Fletcher. Chido Obi. Le joueur de l'équipe première Ayden Heaven. Et maintenant David Eze et Karim Cassim sont arrivés de Manchester City et le capitaine de l'Angleterre U16 Isaac Konde de Liverpool. C'est la réalité du football des jeunes d'aujourd'hui. Les joueurs échangent des clubs - des clubs majeurs - comme jamais auparavant. La perte de Gabriel ne devrait pas être un coup sur la façon dont United vend son système académique au prochain prospect ciblé.
Le départ de Gabriel fait simplement partie de ce système. Que cela se soit déroulé si publiquement est différent. Mais aussi talentueux que soit le joueur, le potentiel n'est pas une garantie. Et United ferait bien de se concentrer davantage sur ce qu'ils ont que sur un individu qui n'a jamais été pleinement engagé dans la cause.