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Martin Wengrow : 75 ans d'Arsenal, des tribunes au vestiaire

·Entretien par Jacob Hansen
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Martin Wengrow : 75 ans d'Arsenal, des tribunes au vestiaire

Arsenal/X.com

Martin Wengrow a passé presque 75 ans à suivre Arsenal. Cela suffirait à faire de lui un interviewé intéressant. Mais l'histoire d'Arsenal de Wengrow est plutôt différente de celle de presque tout autre supporter.

Il n'a pas simplement regardé certains des plus grands joueurs de l'histoire du club. Il est devenu ami avec eux. Il a voyagé avec eux, séjourné dans des hôtels avec eux et célébré des victoires majeures avec eux.

Il était dans le vestiaire après qu'Arsenal ait remporté le titre de 1971 à Tottenham et à nouveau à Wembley lorsqu'ils ont réalisé le Double. Il était autour de l'équipe avant la nuit extraordinaire à Anfield en 1989.

Et il a d'une manière ou d'une autre maintenu des amitiés avec beaucoup de ces joueurs pendant plus d'un demi-siècle.

"J'avais cinq ans lorsque j'ai commencé à soutenir Arsenal, donc la saison prochaine sera ma 75e saison en tant que fan d'Arsenal," dit Martin. Football Presse..

Son histoire commence dans un monde d'Arsenal très différent.

"Enfant et jeune homme, je n'ai jamais pensé que je verrais Arsenal jouer à Wembley."

Arsenal avait remporté la ligue en 1953 et la FA Cup en 1950, mais pour le jeune Wengrow, le club était resté frustrant éloigné des grandes occasions pendant des années. La transformation est survenue lorsque les amitiés qu'il avait formées avec les joueurs d'Arsenal ont commencé à coïncider avec l'une des plus grandes périodes de l'histoire du club.

"Quand ils ont gagné le match aller du Double à Tottenham, j'étais dans le vestiaire avec les joueurs qui étaient mes amis ainsi que mes héros.

"Puis le week-end suivant, Arsenal a joué contre Liverpool à Wembley pour remporter la Coupe et le Double, et j'ai pu être à nouveau dans les vestiaires avec eux, célébrant et buvant avec la Coupe.

"Personne n'a jamais fait ça avant, personne ne le fera à nouveau."

Cet accès est venu en partie grâce à une série remarquable d'amitiés. John Radford était l'un des premiers.

"Nous avions tous un âge similaire, donc nous avons un peu grandi ensemble."

Grâce à Radford, le cercle de Wengrow s'est élargi pour inclure des joueurs qui deviendraient des légendes d'Arsenal. Frank McLintock. Peter Storey. George Graham. Liam Brady. David O'Leary.

Et tandis que le football moderne a créé une énorme distance entre les supporters et les joueurs, Wengrow se souvient d'un temps où les barrières n'existaient guère.

"Aujourd'hui, vous ne pouvez pas vous approcher de vos icônes à moins de faire partie d'une sorte de cercle fermé. Mais à cette époque, ils vivaient principalement dans le nord de Londres. Vous pouviez aller les rencontrer dans un pub."

Cette intimité est devenue extraordinaire une fois que ses amis ont connu le succès.

"Dans ces premières années d'amitié, ils n'étaient pas du tout réussis à Arsenal.

"Mais à la fin des années 60, le groupe avec lequel j'étais intimement ami est devenu très réussi. Ils sont devenus des joueurs légendaires.

"Alors qu'ils devenaient réussis, je partageais ces succès. J'ai encore des amitiés personnelles proches avec eux maintenant, et leurs familles."

Il y avait un autre aspect à la relation inhabituelle de Wengrow avec le football. Pendant plusieurs années, il est devenu un expert de ce qu'il appelle "jibbing" -- entrer dans des événements sportifs et de divertissement sans billet.

Il était jeune, rebelle et ne pouvait tout simplement pas se permettre d'assister à de nombreux événements qu'il voulait voir.

"Je n'avais vraiment pas les ressources pour acheter des billets, pas même pour les matchs à Wembley à cette époque. Donc, c'est ce qui était derrière cela. Mais alors que je développais cette réputation, je devais faire face à des défis."

Son secret était la confiance.

"J'ai appris qu'il fallait être très confiant. J'ai tout appris sur Wembley. Donc je savais où se trouvaient les salles de presse, et où se déroulaient les interviews de presse.

"J'ai pris l'habitude de passer du temps à me promener dans les sanctuaires intérieurs de Wembley."

Il est devenu si accompli que les opportunités allaient bien au-delà d'Arsenal.

"J'étais un grand fan de boxe, donc j'assistais à des matchs de boxe à Wembley Arena. C'étaient des concerts, des concerts de Frank Sinatra, tout, des spectacles de variétés, des premières et des après-premières."

Et la réputation n'a jamais vraiment disparu.

"J'ai reçu un appel téléphonique il y a deux ans de quelqu'un en Amérique pour discuter de mon jibbing de toutes ces années précédentes. Cela fait 60 ans."

Il en est toujours fier.

"Je suis heureux aujourd'hui de porter encore cette réputation et je suis assez fier de ce que j'ai fait à l'époque."

C'est cet accès extraordinaire qui l'a placé dans l'orbite de la plus grande occasion de football d'Angleterre.

Wengrow a assisté à la finale de la Coupe du Monde 1966 à Wembley.

Et, naturellement, il avait une histoire sur la façon dont il y est arrivé.

"Je suis entré dans ce match à Wembley sans billet."

Mais cette fois, il était aussi un invité de la Football Association, arrivant dans une grande limousine arrangée par la famille de Billy Wright.

"C'était une très grande limousine noire qui avait été mise à disposition par la FA et les Beverley Sisters."

Il a regardé l'Angleterre gagner la Coupe du Monde et a ensuite rejoint les célébrations à Londres.

Il y avait une autre raison pour laquelle ce jour reste particulièrement important.

"C'était le jour où j'ai emmené ma femme pour la première fois, par coïncidence, ce soir-là."

Ils sont maintenant mariés depuis 56 ans.

Et Wengrow est franc sur le rôle que sa femme a joué pour permettre à son obsession pour Arsenal de consommer une si grande partie de sa vie.

"Je devais être à chaque match d'Arsenal, même lorsque mes enfants étaient bébés. J'étais très injuste. Je n'étais pas un bon père, je n'étais pas un bon mari.

"Mais pour être juste, je lui ai dit avant que nous nous mariions, voici qui je suis, voici ce que je fais, voici ce que j'aime, et si tu vas m'épouser, tu dois accepter une partie de ma vie.

"Elle l'a fait avec gratitude, donc j'ai été un homme très chanceux à cet égard."

Ses souvenirs s'étendent à presque toutes les époques significatives d'Arsenal. Le triomphe européen de 1970 reste particulièrement important car il représentait quelque chose de nouveau.

"Le match de football le plus important et mémorable pour moi a été lorsque Arsenal a remporté la Coupe des villes de foires en 1970.

"Ils n'avaient rien gagné depuis 17 ans."

Arsenal a renversé un déficit de 3-1 lors du match aller contre Anderlecht en gagnant 3-0 à Highbury.

"C'était probablement la plus grande nuit pour moi."

Mais même après avoir été témoin du Double, Wengrow vivrait finalement quelque chose d'encore plus dramatique.

Anfield, 1989.

La nuit précédant le match, il était chez David O'Leary.

"J'étais en fait dans l'hôtel de l'équipe pendant la majeure partie de la journée où ils ont joué."

Sauf que ce n'était pas vraiment une routine d'hôtel d'équipe conventionnelle.

"La nuit précédant le match, j'étais chez David O'Leary. L'équipe a voyagé à 10 heures le lendemain matin."

Cela semble presque impossible maintenant.

"Cela ne peut plus jamais arriver aujourd'hui."

Arsenal était considéré comme un outsider à 16-1 au début de la saison. Puis est venu le dernier match contre Liverpool, avec le titre dépendant d'une victoire d'Arsenal par deux buts d'écart.

"Personne ne pensait qu'Arsenal pouvait le faire."

Et pourtant, ils l'ont fait.

"Qui gagne 2-0 à Anfield, surtout dans un match de cette ampleur ? Cela n'arrive tout simplement pas.

"Mais ça l'a fait."

C'est peut-être pourquoi les souvenirs de Wengrow sont si précieux.

Il ne se souvient pas simplement des résultats. Il se souvient du monde qui les entourait -- les joueurs, les amitiés, les vestiaires, les voyages étranges et l'atmosphère.

Et malgré toutes ces amitiés, il insiste sur le fait que sa loyauté ultime a toujours été envers Arsenal plutôt qu'envers un individu.

"J'ai eu quelques problèmes majeurs, pas tous. Mais la plupart d'entre eux, je suis encore en contact."

Le passage du temps a inévitablement changé cela. Certains anciens joueurs souffrent de maladies graves. D'autres sont décédés.

Peter Simpson, membre de l'équipe victorieuse du Double en 1971, est décédé après avoir passé des années en maison de retraite.

"Cela rend les choses difficiles, pour être honnête avec vous.

"C'est très difficile d'avoir une conversation avec eux, vraiment."

Pour Wengrow, c'est l'une des conséquences les moins confortables d'avoir vécu si profondément dans l'histoire d'Arsenal. Il a vu des générations de joueurs venir et partir.

Il a vu Arsenal gagner des trophées et perdre des finales. Il a vu des entraîneurs devenir des héros puis tomber en disgrâce.

Et, remarquablement, il est resté là tout au long.

Même maintenant, ses opinions les plus fortes ne sont pas nécessairement réservées aux héros évidents.

Son joueur préféré d'Arsenal est Nigel Winterburn.

"Il y a une grande différence entre préféré et meilleur. J'adore Nigel Winterburn.

"Il n'était pas de classe mondiale, je ne suggère pas que Nigel Winterburn était de classe mondiale, mais son niveau de constance -- il était comme sept, sept et demi, huit sur 10 dans presque chacun de ses 500 matchs pour Arsenal."

Pour le plus grand joueur, cependant, il n'y a aucune hésitation.

"Pour moi, il n'y a absolument aucune compétition. Thierry Henry, sans hésitation."

Et cela en dit long sur la vie d'Arsenal de Wengrow.

Il a vu le club avant les trophées, pendant les trophées et à travers les années où ils sont devenus attendus.

Il a vu le football d'Arsenal changer au-delà de toute reconnaissance.

Il a perdu des amis, en a fait des amis pour la vie et a d'une manière ou d'une autre gardé le même supporter qui est tombé amoureux du club à l'âge de cinq ans.

"J'ai pu profiter de chaque succès d'Arsenal au cours de ces 60, 70 dernières années. Et j'ai été présent pour les témoigner."

C'est ce qui rend l'histoire de Martin Wengrow si inhabituelle.

Il n'a pas seulement regardé l'histoire d'Arsenal.

Pendant une grande partie de celle-ci, il se tenait dans la pièce lorsque cela se produisait.

Le livre de Martin Wengrow "My Arsenal Life: Doubles, Invincibles, Glory and Despair" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.

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