Chez Rangers, l'ailier a connu le racisme et l'intimidation qui auraient pu le faire douter de la valeur du football. Pourtant, ses souvenirs de cette période restent liés au club qu'il aimait, aux coéquipiers qui se tenaient à ses côtés et au football extraordinaire qu'il a joué.
J'avais une jambe de cochon," se souvient Walters Football Presse. "J'ai eu des fléchettes. Toutes sortes de choses. Heureusement, aucune d'entre elles ne m'a réellement touché, mais oui, j'ai eu, vous le nommez, ils l'ont lancé. Mais comme je le dis, heureusement rien ne m'a frappé."
Walters peut encore identifier les matchs associés à certains de ces incidents. La jambe de cochon est venue lors d'une visite à Celtic, tandis qu'il se souvient de fléchettes lancées lors d'un match contre Heart of Midlothian. Un autre incident a laissé une impression différente.
Croyez-le ou non, nous avons joué contre Stoke City une fois, et j'ai vu un vrai couteau. Je suppose qu'il a été lancé vers moi parce qu'il était juste là, mais je jouais évidemment, donc je ne l'ai pas vu être lancé. Mais il y avait un couteau sur le bord de la piste."
La vue était suffisante pour le faire remettre en question sa carrière.
Ce sont donc les choses qui m'ont fait penser, 'Oh, attendez une minute. Est-ce que ça vaut la peine que je joue à ce football ?' Mais comme je l'ai dit, heureusement je n'ai pas eu de dommages, si vous voulez. Je l'ai un peu mis au fond de mon esprit et j'ai continué à jouer au football."
Les abus n'étaient pas limités aux objets lancés depuis la foule. Walters était arrivé à Rangers en décembre 1987, devenant l'un des premiers joueurs noirs à représenter le club, et l'hostilité l'a suivi tout au long de son séjour en Écosse. Il dit avoir reçu de la littérature prétendument du Ku Klux Klan lui conseillant de ne pas jouer pour Rangers.
La situation a changé lorsque Graeme Souness a signé Mo Johnston en 1989. Johnston avait précédemment joué pour Celtic, et son transfert à Rangers a provoqué une réaction furieuse.
Je me souviens lui avoir dit à l'époque, 'Dieu merci, ils ont signé Mo parce qu'il a enlevé la pression de moi. Maintenant, je peux juste entrer et ne pas être abusé.'"
C'était une réponse révélatrice de Walters, qui avait passé des mois à faire face à une hostilité devenue partie intégrante de la routine de jouer pour Rangers. Johnston, cependant, a fait face à des menaces d'une nature particulièrement grave.
Il a reçu une balle par la poste, apparemment. Je n'ai eu que de la littérature du Ku Klux Klan, prétendument. Le Ku Klux Klan m'a dit, vous savez, 'Ne jouez pas pour Glasgow Rangers,' et ainsi de suite."
Walters dit que les arrangements de sécurité de Johnston reflétaient le niveau de danger auquel il faisait face.
Ils devaient fouiller sa voiture, le dessous de sa voiture, s'assurer qu'il n'y avait pas d'explosifs sous sa voiture parce que des gens avaient menacé de faire sauter sa voiture et des choses comme ça. Mais contrairement à moi, Mo avait deux gardes du corps avec lui la plupart du temps qu'il était à Ibrox. Donc il avait de la chance de ce côté-là. Je n'avais pas de gardes du corps avec moi."
Walters ne prétend pas que les expériences l'ont laissé indemne. En regardant en arrière, il reconnaît qu'il avait refoulé une grande partie des abus, seulement pour que les souvenirs reviennent des décennies plus tard lorsqu'il a participé à un documentaire sur Andrew Watson, le pionnier footballeur noir qui a joué en Écosse.
Je me souviens m'être dit, 'Si ça ne me dérangeait pas, je ne m'en souviendrais pas.' Donc ça a dû me déranger. Mais je l'avais réprimé."
Il dit que sa famille et Rangers l'ont aidé à traverser une période difficile, et il croit avoir pardonné à ceux qui étaient responsables des abus. Cela ne signifie pas que les souvenirs ont disparu, ni que le racisme devrait être traité comme une simple note de bas de page de sa carrière.
Pourtant, Walters est également clair sur ce que Rangers lui a donné. Le club était un lieu de succès, de coéquipiers exceptionnels et d'un puissant sentiment d'appartenance. Ses années en Écosse ont apporté certains des meilleurs moments de sa carrière, et l'esprit de vestiaire reste l'un de ses souvenirs les plus forts.
Oui, sans doute, oui," a-t-il répondu lorsqu'on lui a demandé si Rangers avait vu le meilleur de lui. "Nous avons tout gagné sauf la Coupe d'Europe. De grands moments et de grands matchs, et c'était un moment magique d'être à Glasgow Rangers, non seulement à l'extérieur du club, mais à l'intérieur du club."
Pour Walters, le lien entre coéquipiers a été forgé par ce qu'ils ont accompli ensemble, plutôt que simplement par ce qu'ils ont fait en dehors du terrain.
La camaraderie avec les autres joueurs était sans égal. Les gens disent que vous obtenez beaucoup de camaraderie et d'esprit d'équipe par ce que vous faites en dehors du terrain. Mais à mon avis, vous obtenez votre camaraderie et votre esprit d'équipe sur le terrain lorsque vous gagnez des choses et que vous vous aidez les uns les autres."
Il se souvient d'un groupe qui se tenait ensemble lorsque l'un des leurs était en difficulté.
S'il se passait quelque chose, s'il y avait des escarmouches, nous serions tous là pour soutenir l'autre joueur. Donc c'étaient de grands moments, oui, absolument."
C'est la contradiction au cœur de l'histoire de Walters à Rangers. Il se souvient de la jambe de cochon, des fléchettes, du couteau et des menaces. Il se souvient aussi du football, des victoires et des coéquipiers qui lui ont fait sentir qu'il faisait partie de quelque chose de spécial. Les abus étaient réels, et cela comptait. Mais cela n'est jamais devenu la seule chose qu'il avait à dire sur Rangers.
Le livre de Mark Walters "Wingin' It: The Mark Walters Story" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.
