Ginés Meléndez, l'ancien coordinateur des équipes de jeunes de l'Espagne, a rappelé les efforts pour recruter Messi lorsqu'il se développait à l'académie de Barcelone. La fédération a abordé la situation par plusieurs canaux, y compris des personnes qui connaissaient le jeune attaquant, mais n'a pas pu le convaincre.
Meléndez a vu Messi pour la première fois lorsqu'il avait 12 ans à Barcelone et a immédiatement été frappé par son talent.
"Il semblait tout droit sorti d'un dessin animé. Il prenait le ballon et allait d'un but à l'autre, dribblant tout le monde," a-t-il rappelé sur Radioestadio Noche.
Le talent du jeune argentin était déjà apparent, incitant l'Espagne à se demander s'il pouvait être persuadé de rejoindre ses équipes nationales de jeunes. Meléndez a déclaré qu'on lui avait explicitement dit que convaincre Messi de jouer pour l'Espagne était une priorité.
"On m'a dit que nous devions convaincre Messi de jouer pour l'Espagne, et nous avons essayé de toutes les manières possibles," a-t-il dit.
Les tentatives comprenaient l'utilisation des coéquipiers de Messi pour l'aider à le persuader. Meléndez se souvenait également d'avoir essayé d'emmener le jeune joueur à un tournoi des moins de 15 ans en Angleterre, mais l'invitation n'a pas modifié sa position.
"Messi était réticent à jouer pour nous. Il est toujours resté ferme ; il voulait jouer pour l'Argentine," a déclaré Meléndez.
Le récit de l'ancien coordinateur des équipes de jeunes souligne comment l'Espagne a reconnu le potentiel de Messi avant qu'il ne s'impose comme l'un des meilleurs joueurs du monde. Pourtant, son allégeance internationale n'était pas quelque chose qu'il était prêt à reconsidérer.
L'Argentine a finalement contacté la famille de Messi en 2005, lorsqu'il avait 17 ans. Son père, Jorge Messi, a accueilli cette approche comme l'opportunité que la famille attendait, et l'attaquant a ensuite représenté l'Albiceleste.
Meléndez a également affirmé qu'il avait aidé à s'assurer que l'Argentine connaissait le talent du jeune joueur.
"L'Argentine sait que Messi existe et à quel point il était bon parce que je leur ai dit," a-t-il déclaré.
L'histoire a refait surface alors que l'ancien entraîneur des jeunes espagnols réfléchit à une tentative de recrutement qui aurait pu changer l'histoire du football international. Meléndez a rappelé une conversation avec Vicente del Bosque, l'ancien entraîneur de l'Espagne, qui a ensuite plaisanté sur ce qui aurait pu se passer si l'effort avait réussi.
"Un jour, Vicente del Bosque m'a dit, 'Mon dieu, si tu avais convaincu Messi enfant, nous aurions gagné quelques Coupes du Monde de plus'," a rappelé Meléndez.
Les efforts de l'Espagne ont finalement échoué, et la décision de Messi de représenter l'Argentine est devenue centrale dans une carrière qui lui a apporté les plus grands honneurs internationaux du pays.