L'histoire du milieu de terrain né à Dublin comprend trois titres de la Ligue d'Irlande, un transfert vers l'un des plus grands clubs du monde, 16 sélections avec la République d'Irlande, et un conflit contractuel avec l'un des entraîneurs les plus intimidants que le football ait jamais connus.
O'Brien a remporté trois titres de la Ligue d'Irlande avec Shamrock Rovers avant d'attirer l'attention de l'entraîneur de Manchester United, Ron Atkinson, en 1986. Ce transfert est survenu après une série de performances remarquées -- y compris une sortie notable contre le Celtic en Coupe d'Europe -- Arsenal manifestant également son intérêt.
"L'entraîneur m'a dit, regarde, nous avons beaucoup d'intérêt maintenant de Manchester United, en plus Arsenal veut te signer," a déclaré O'Brien à Football Presse. "J'étais ravi de moi-même."
Il est arrivé à Old Trafford en octobre 1986, devenant la dernière recrue d'Atkinson avant que le conseil d'administration de United ne décide de le remplacer par Alex Ferguson d'Aberdeen. Ce changement d'entraîneur aurait pu complètement compromettre les perspectives d'O'Brien, mais Ferguson a offert des assurances dès le départ.
"Il m'a dit, 'Liam, j'ai essayé de te signer quand j'étais à Aberdeen.' J'étais ravi de cela. Il a dû voir quelque chose en moi en tant que jeune joueur jouant en Irlande."
O'Brien a fait ses débuts en décembre 1986 et s'est retrouvé en compagnie de certains des meilleurs joueurs de l'époque. Aucun n'a laissé une impression plus profonde que Bryan Robson -- le capitaine puissant de United et d'Angleterre, largement considéré comme l'un des meilleurs milieux de terrain de sa génération.
"Je ne réalisais pas à quel point il était bon jusqu'à ce que je m'entraîne réellement avec lui tous les jours," a déclaré O'Brien. "Il avait tout dans son arsenal. Il pouvait défendre, il pouvait attaquer, sa capacité de passe était très bonne, il était tenace dans le tacle. Pour moi, c'était un joueur complet. Si je suis la moitié du joueur qu'il est, je m'en sortirai bien."
O'Brien avait déjà gagné une reconnaissance internationale avant de poser le pied à Manchester. Jack Charlton -- le défenseur central vainqueur de la Coupe du Monde qui a pris en charge la République d'Irlande en 1986 et a célèbrement promu le talent de la Ligue d'Irlande dans ses premières sélections -- a donné à O'Brien sa première sélection alors qu'il était encore à Shamrock Rovers. Il a ensuite remporté 16 sélections et faisait partie de l'équipe d'Irlande à l'UEFA Euro 1988, le premier grand tournoi du pays. "J'ai été impliqué dans cette équipe pendant dix ans, par intermittence," a-t-il déclaré. "Être sélectionné dans une équipe de 22, 24 joueurs était un honneur absolu."
L'ère Ferguson à United commençait à se dessiner autour d'O'Brien. Il a observé les nouvelles recrues comme Brian McClair -- l'attaquant écossais qui a marqué plus de 20 buts lors de sa saison de début -- et le retour de Mark Hughes, qui avait quitté pour Barcelone avant de revenir à Old Trafford, élever le niveau autour de lui. "Ramener Hughes était un coup de maître," a déclaré O'Brien. "Tout le monde savait à quel point il était bon avant de partir. McClair était aussi une excellente recrue -- il travaillait dur pour l'équipe et il marquait des buts."
Pourtant, malgré toutes les promesses qui l'entouraient, le passage d'O'Brien à United s'est terminé par un conflit contractuel qui se résumait à une question de livres par semaine. Ferguson a proposé un renouvellement, mais les conditions étaient bien en deçà de ce qu'O'Brien estimait mériter. "Il m'a offert beaucoup moins. Je voulais seulement 500 £ par semaine. Il s'est entêté, je me suis entêté." Newcastle United a fait appel à lui, le rencontrant dans une aire de service sur l'autoroute à Leeds et lui offrant un contrat de trois ans à presque le triple de son salaire à United. "Je pensais avoir gagné à la loterie," a-t-il ri.
Il a quitté United après avoir fait neuf apparitions, rejoignant Newcastle en novembre 1988, où il allait faire plus de 150 apparitions pour le club. Des rôles d'entraîneur ont suivi par la suite à Bohemians, Shamrock Rovers, Hibernian et Sligo Rovers.
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