Manchester United était déjà une force telle sur le marché mondial du football que le Real Madrid les étudiait.
Jimmy Burns a découvert à quel point les géants espagnols prenaient United au sérieux lorsqu'il a visité le Bernabéu tout en recherchant le transfert de David Beckham d'Old Trafford à Madrid.
Burns, l'auteur de "The Premier", a été conduit dans le bureau du responsable marketing du Real Madrid et a été montré quelque chose qui ressemblait plus à une carte de planification militaire qu'à un document de football.
"Je suis entré dans le bureau du responsable marketing du Real Madrid qui était le deuxième homme le plus influent du club après Florentino Perez, donc ça en dit long," a déclaré Burns. Football Presse.
"Et il m'a montré une énorme carte sur le mur, qui ressemblait plutôt à une sorte de carte stratégique de la Seconde Guerre mondiale, et elle avait de petits drapeaux dessus.
"Et il y avait des drapeaux blancs et il y avait des drapeaux rouges, un peu rougeâtres, particulièrement dans des endroits comme l'Asie et les États-Unis."
Burns a rapidement découvert que les drapeaux représentaient quelque chose de bien plus important qu'un simple élément de décoration de bureau coloré.
"Les drapeaux rouges représentaient Manchester United, et les drapeaux blancs représentaient le Real Madrid," a-t-il dit.
"Et il y avait une accumulation de drapeaux rouges aux États-Unis, pas mal en Asie, mais des drapeaux blancs assez proéminents en Asie, très peu aux États-Unis."
Le message du responsable marketing de Madrid était clair.
"Il a dit, 'Jimmy, vois-tu où les drapeaux rouges sont plus nombreux ? C'est ce que nous visons. Tu sais, nous allons vraiment intensifier nos efforts aux États-Unis. Nous allons intensifier nos efforts en Asie.'
"Et ils suivaient en fait la stratégie de Manchester United, tu sais, à ce moment-là."
C'était une admission remarquable de l'un des plus grands clubs de football : le Real Madrid considérait Manchester United non seulement comme un rival sportif, mais comme un concurrent commercial mondial.
Pour Burns, cet épisode aide à expliquer quelque chose de fondamental sur l'essor de la Premier League.
Son succès mondial n'était jamais simplement une question de qualité de football.
"Je pense qu'il y a probablement plus d'un facteur," a déclaré Burns.
"Le premier, qui est une réponse plutôt cynique mais vraie, est que la Premier, par excellence depuis presque ses débuts, est un énorme projet commercial.
"Très bien pensé. Très stratégique."
Le timing était tout aussi important.
"Lorsque la Premier est sortie, toute la question de la télévision par satellite, du streaming, tout ce genre de choses était à un stade assez précoce," a déclaré Burns.
"Et la Premier s'est vraiment développée sur le dos de ce genre d'audience télévisuelle mondiale qui atteignait des endroits éloignés comme l'Asie, et en effet les États-Unis, qui n'avaient pas pris le football trop au sérieux.
"Et visait vraiment à franchir les frontières."
Mais Burns pense qu'il y avait un autre ingrédient qui a fait fonctionner la stratégie commerciale de la Premier League.
"En même temps, essayant de conserver ce que j'appellerais le genre de sens historique de l'Angleterre étant au cœur de l'histoire du football," a-t-il dit.
"Avec une base de fans historique, particulièrement dans certains clubs remontant au milieu du 19ème siècle, mais qui sont restés fidèles à leurs clubs à travers les hauts et les bas."
C'était important car la Premier League tentait quelque chose de potentiellement difficile : transformer une culture footballistique profondément traditionnelle en un produit commercial mondial sans complètement éliminer l'émotion qui rendait le football anglais attrayant en premier lieu.
"Ces fans ont évidemment donné ce genre de passion à ce qui aurait autrement été un pari commercial assez froid et clinique," a déclaré Burns.
Il y avait un autre changement majeur qui a aidé les clubs anglais à attirer une nouvelle génération de stars internationales.
"Puis il y a un autre facteur qui, évidemment, tu sais, toutes ces choses, tu es plus que familier avec, mais sur le dos de la stratégie commerciale était, et particulièrement post-Bosman, la décision Bosman, libérant les transferts et des choses," a déclaré Burns.
"La Premier a été incroyablement réussie en termes d'attraction de véritable talent étranger, tant au niveau des joueurs qu'au niveau des entraîneurs."
Et puis est venu l'argent.
"Enfin, et ce n'est pas le moindre, cela a attiré beaucoup d'argent de la part de propriétaires étrangers," a déclaré Burns.
"Et évidemment, cet argent important a mis la Premier dans un avantage concurrentiel en termes d'achat de joueurs et de construction de grands stades et de rayonnement à travers le monde."
Manchester United, cependant, s'était déjà établi comme une marque de football mondiale avant la grande vague de propriété étrangère qui allait transformer le football anglais.
Burns a vu des preuves de cela lorsque le Real Madrid tentait d'élargir sa propre portée -- et utilisait United comme référence.
C'était aussi l'ère des Galácticos, avec Madrid attirant les plus grands noms du football au Bernabéu.
Burns voit Beckham comme une partie de ce combat plus large pour l'attention mondiale.
"C'était l'ère des Galácticos et obtenir chaque année un joueur Galáctico," a-t-il dit.
"Et bien sûr, cela a porté ses fruits."
Pourtant, la carte que Burns a vue à Madrid révélait quelque chose de plus profond.
Le Real Madrid avait l'histoire, les trophées et sans doute l'identité de club la plus célèbre du football mondial. Mais lorsque ses dirigeants regardaient le marché mondial, Manchester United avait quelque chose qu'ils voulaient.
Ils gagnaient déjà la bataille pour les supporters à des milliers de kilomètres de Manchester.
Et le Real Madrid savait exactement où ils devaient riposter.
Jimmy Burns est l'auteur de 'The Premier' de Pitch Publishing - qui est disponible ici.
