Le Real Madrid est devenu le favori pour remporter la course à sa signature, selon The Athletic, dans le dernier rebondissement d'une saga qui a captivé l'académie de Manchester United cette semaine.
Gabriel, 15 ans, a marqué 29 buts en 32 matchs compétitifs pour l'équipe des moins de 18 ans de United et a depuis été promu chez les moins de 21 ans, où il a deux buts et deux passes décisives en deux apparitions en Premier League 2.
Mardi, plusieurs médias crédibles ont rapporté que Gabriel avait informé United de son souhait de partir dès que possible, la relation entre le club et sa famille étant apparemment rompue. Son contrat court jusqu'à la fin de la saison, mais Gabriel aurait formellement demandé à être libéré par le biais d'une lettre écrite.
The Athletic avait précédemment rapporté que le teenager était courtisé par le Real Madrid, le FC Barcelone, Chelsea, le Bayern Munich et le Paris Saint-Germain, mais indique maintenant que le Real Madrid est en position forte pour remporter la course.
Le club espagnol aurait travaillé discrètement sur l'accord pendant plusieurs mois, avec le chef des recruteurs Juni Calafat étroitement impliqué.
Seul un petit nombre de personnes au sein de la hiérarchie du Real Madrid aurait été au courant de la situation, ce qui reflète les règles strictes de la Fifa concernant les transferts impliquant des joueurs de moins de 18 ans, qui ont précédemment conduit à des sanctions pour les clubs reconnus coupables de les avoir enfreintes.
La signature de Gabriel est perçue en interne au Real Madrid comme un mouvement stratégique qui va au-delà de son niveau actuel en académie, le plan à long terme impliquant apparemment un chemin vers l'équipe réserve du Real Madrid Castilla, tout en le rendant éligible pour jouer dans la Ligue de la jeunesse de l'Uefa avec l'équipe junior du club.
En temps normal, un transfert à l'étranger ne serait pas possible avant que Gabriel n'ait 18 ans, mais une exception existe pour les joueurs qui détiennent un passeport de l'UE, permettant un transfert à 16 ans.
Le père de Gabriel, Joe O'Cearuill, est un ancien international de la République d'Irlande, tandis que sa mère est d'origine chypriote -- ce qui signifie que le teenager a une voie vers la citoyenneté de l'Union européenne qui pourrait ouvrir la voie à un transfert plus précoce que ce qui serait autrement permis.