La première année de Gavin Rae dans le football professionnel a été difficile. Le milieu de terrain avait quitté l'école déterminé à réussir, mais a rapidement découvert qu'être un jeune prometteur n'était pas une garantie de succès dans un vestiaire compétitif.
" Depuis mes débuts à Dundee, les souvenirs marquants sont de quitter l'école et de devenir un étudiant à plein temps, avec l'objectif de devenir joueur de football professionnel ", raconte Rae. Football Presse..
"" Je pense que la première année a été vraiment difficile, essayant de m'adapter à l'environnement et de m'habituer à m'entraîner tous les jours, devant rivaliser avec d'autres venant de toute l'Écosse, en gros, qui étaient à un bon niveau.
" J'ai vraiment eu du mal cette première année, pour être honnête. J'ai eu du mal à m'y faire, et ce n'est pas avant la fin de la saison que j'ai commencé à marquer quelques buts et à avoir un peu plus confiance en moi. Heureusement, j'ai été gardé pour la deuxième année, lorsque les choses ont vraiment commencé à changer. J'ai pu participer avec les réserves et même jouer en équipe première lors de ma deuxième année en tant que YTS.
" Difficile de s'y habituer, un environnement difficile, à quel point c'est compétitif avec tout le monde essayant évidemment d'atteindre le même objectif de devenir joueur professionnel.
L'expérience a appris à Rae à quel point les perspectives d'un jeune joueur peuvent changer rapidement. Il crédite deux personnes en particulier pour l'avoir aidé à progresser à Dundee : le manager Jim Duffy, qui lui a donné sa première opportunité en équipe première, et Ray Farningham, un milieu de terrain expérimenté qui l'a aidé à comprendre les détails de son rôle.
" Jim Duffy a été vraiment influent. Il nous a fait progresser et m'a donné l'opportunité. À la fin de ma deuxième saison, j'ai en fait joué en équipe première avec lui. Il était encore joueur-manager à l'époque.
" C'était un défenseur central incroyable. J'ai en fait joué arrière gauche lors de mes débuts, mais il était de qualité, un super gars, vraiment compétent, un excellent joueur et un entraîneur brillant.
Farningham a offert un type de guidance différent, transmettant des leçons que Rae pouvait appliquer directement à son propre jeu.
" Il était très bon avec les jeunes joueurs et donnait beaucoup de bons conseils, surtout pour moi. C'était un joueur similaire, à un poste similaire au mien. Vous savez, un milieu de terrain offensif qui essayait de marquer des buts de temps en temps.
" Il m'a aussi donné de très bons conseils sur le timing de mes courses dans la surface et des choses comme ça. Je suis encore en contact avec ces personnes aujourd'hui. Ils ont été vraiment influents dans ma vie et ma carrière.
Ces premières années ont finalement conduit Rae au club qu'il avait soutenu étant enfant. Grandissant à Aberdeen, il espérait rejoindre l'équipe locale après l'école, mais l'opportunité n'est jamais arrivée. Au lieu de cela, Dundee est devenu l'endroit où il a appris son métier.
" Jouer pour Aberdeen, vous savez, c'est quelque chose que j'ai toujours voulu faire. Et j'étais proche quand j'étais plus jeune. Je n'ai jamais vraiment eu l'opportunité de signer de l'école à Aberdeen, c'est pourquoi je suis allé à Dundee.
" Et puis il y a eu quelques fois où j'étais à Dundee et que je faisais bien que j'ai eu de l'intérêt d'Aberdeen mais cela ne s'est jamais vraiment concrétisé. Et puis évidemment, enfin, d'y arriver et de jouer pour le club que je soutenais étant enfant et que j'allais voir étant enfant était incroyable.
Le transfert est finalement arrivé en janvier 2012, après que Rae soit revenu à Dundee après quatre ans à Cardiff City. Il a rejoint Aberdeen depuis Dundee et a passé les 18 mois suivants à Pittodrie avant de revenir à Dens Park une fois de plus en 2013.
Son retour à son club de ville natale a donné un sens différent à l'ambition qu'il avait portée depuis son enfance. Aberdeen n'avait pas été le point de départ de sa carrière, mais il a finalement pu porter le maillot qu'il avait un jour regardé depuis les tribunes.
Rae a également une perspective plus large sur le football écossais, ayant vu le jeu se développer tout au long de sa carrière professionnelle. Il croit que les changements ont été substantiels, en particulier dans les exigences techniques et tactiques imposées aux joueurs.
" Je pense que le football écossais, depuis le moment où j'ai commencé jusqu'à la fin, a beaucoup évolué comme d'autres pays en termes de football. C'est beaucoup plus technique qu'avant, beaucoup plus technique et tactique qu'avant.
" Et, vous savez, c'est bon à voir. Je pense que le football écossais est toujours divertissant, vous savez. Si vous regardez le football écossais à la télé, tous les matchs sont vraiment compétitifs et excitants et, vous savez, vraiment rapides et intenses, correspondant un peu à la personnalité des Écossais. Donc, c'est toujours un bon spectacle, je pense.
Cette combinaison de développement technique et d'intensité compétitive est ce que Rae considère comme une force continue du jeu écossais. Sa propre carrière l'a conduit d'une introduction difficile à Dundee au football international, Rangers, Cardiff et, enfin, le club de son enfance qu'il avait toujours voulu représenter.
Les premiers revers restent une partie importante de cette histoire. Rae n'a pas trouvé le football professionnel facile au début, mais l'opportunité d'apprendre de Duffy et Farningham l'a aidé à trouver ses repères -- et la carrière qui a suivi lui a donné la perspective d'apprécier à quel point le jeu autour de lui avait changé.