Il n'y avait aucune raison évidente pour laquelle Leeds United aurait pu passer de champions d'Angleterre à 17e en l'espace de 12 mois.
L'équipe de Howard Wilkinson n'avait perdu que quatre matchs de championnat en remportant le titre de la Première Division 1991-92. Ils avaient Gordon Strachan, Gary Speed, David Batty, Gary McAllister et Tony Dorigo, tandis que Lee Chapman restait l'un des attaquants les plus efficaces du pays.
Pourtant, lors de la première saison de la Premier League, Leeds n'a remporté que 12 des 42 matchs, perdu 15 et, de manière remarquable, n'a pas réussi à gagner à l'extérieur d'Elland Road toute la saison.
Pour Rocco Dean, auteur d'un livre examinant la campagne extraordinaire de Leeds en 1992-93, l'un des plus grands indices réside dans un changement de règle qui est arrivé à un moment tout à fait inopportun pour le football de Wilkinson.
La règle du retour de balle a été introduite au début de la saison 1992-93, empêchant les gardiens de but de ramasser les passes délibérées de leurs coéquipiers. Pour une équipe de Leeds construite autour du football direct, cela a fondamentalement modifié l'une des manières dont ils échappaient à la pression.
"Cela a probablement eu beaucoup à voir avec ça, surtout à l'extérieur," a déclaré Dean. Football Presse.
"Parce que vous pouviez passer le ballon à Lukic, il le ramassait, il réinitialisait et ensuite il le balançait à Chapman et vous faisiez monter votre équipe sur le terrain."
Cette simple échappatoire a disparu.
Au lieu que John Lukic puisse prendre possession et lancer le ballon vers Chapman, les défenseurs de Leeds devaient de plus en plus gérer le ballon à leurs pieds sous pression.
"Et puis quand la règle du retour de balle est entrée en vigueur, vous ne pouviez plus faire ça," a déclaré Dean.
"Vous le passiez à Lukic et il devait dégager, généralement en touche, et ensuite vous reveniez défendre."
L'effet a été particulièrement dommageable à l'extérieur d'Elland Road.
Leeds avait été exceptionnellement difficile à battre à domicile lors de la saison du titre, et cela est resté globalement vrai en 1992-93. Ils ont collecté 44 de leurs 51 points en championnat à Elland Road, ne perdant qu'une seule fois à domicile. À l'extérieur, ils n'ont gagné aucun match, faisant sept nuls et perdant 14.
Le contraste est frappant.
"Cela semblait juste se produire encore et encore," a déclaré Dean.
"Ils étaient à l'extérieur, ils étaient sous pression, ils ne pouvaient pas sortir, ils perdaient le ballon et ils revenaient défendre."
Il y avait d'autres problèmes, bien sûr.
Dean pointe du doigt une défense qui est soudainement devenue extraordinairement vulnérable après avoir été une telle force lors de la campagne de titre. Leeds a concédé 62 buts en championnat, contre seulement 37 la saison précédente, et leur différence de buts est tombée de +37 à -5.
L'effondrement sur les coups de pied arrêtés était particulièrement difficile à expliquer.
"Nous sommes passés de la meilleure équipe sur coups de pied arrêtés à la pire," a déclaré Dean.
"C'était juste frappant et inexplicable."
Chris Whyte, l'un des défenseurs centraux qui avait été si important pour le championnat, a également trouvé les nouvelles exigences difficiles. L'ironie était que Wilkinson avait tant apprécié Whyte la saison précédente qu'il était devenu une partie intégrante de la défense victorieuse.
Le changement dans les responsabilités des gardiens faisait partie d'une transformation beaucoup plus large. La première saison de la Premier League était également la première campagne où les défenseurs et les gardiens de but devaient s'adapter à un rythme complètement différent lors de la construction depuis l'arrière. Peter Schmeichel, par exemple, a réagi en s'entraînant comme un joueur de champ supplémentaire pour se préparer aux nouvelles exigences.
Leeds a été plus lent à s'adapter.
Il y a une ironie encore plus grande dans leur effondrement. Le football de Wilkinson avait été construit autour de la directivité, de la physicalité et de la mise en danger rapide du ballon. La loi du retour de balle était censée encourager un football plus offensif, mais elle a plutôt supprimé l'un des mécanismes qui permettaient à Leeds de jouer son propre jeu.
Michael Cox, écrivant sur l'histoire tactique de la Premier League, a également identifié Leeds comme l'une des plus grandes victimes du changement, notant que l'équipe directe de Wilkinson a eu du mal parce qu'elle ne pouvait plus compter sur l'ancienne méthode de recyclage de la possession par le gardien.
Mais Dean ne croit pas que la règle à elle seule explique comment les champions ont fini par lutter contre la relégation.
Il y a eu une détérioration collective.
John Lukic a connu une saison difficile, des erreurs ont coûté des buts et la défense est devenue de plus en plus peu fiable. Pendant ce temps, l'équipe qui avait été si impitoyable l'année précédente semblait perdre sa capacité à contrôler les matchs une fois que les choses commençaient à mal tourner.
Dean se souvient que Leeds était encore capable de produire un excellent football. Ils ont célèbrement battu Tottenham 5-0 en août et ont réalisé une victoire remarquable 4-1 contre Stuttgart en Coupe d'Europe après avoir perdu le match aller 3-0. Ils sont également restés extraordinairement forts à domicile.
Mais à l'extérieur, les faiblesses continuaient à réapparaître.
"La défense était calamiteuse par moments," a déclaré Dean.
"Et quand vous ajoutez la règle du retour de balle et le fait qu'ils ne pouvaient pas sortir, cela est devenu cette tempête parfaite."
Les chiffres finaux racontent l'histoire mieux que presque tout le reste.
Leeds a terminé 17e avec 51 points, seulement une place au-dessus de la relégation. Ils avaient 12 victoires, 15 nuls et 15 défaites, avec une différence de buts de moins cinq.
Pourtant, la statistique la plus révélatrice reste la plus simple : 0 victoires à l'extérieur.
Pour un champion en titre, cela reste l'une des saisons les plus étranges du football anglais.
Et Dean croit que c'est pourquoi l'histoire de Leeds en 1992-93 ne devrait pas simplement être retenue comme celle d'une équipe qui est soudainement devenue mauvaise.
Ils étaient pris entre deux versions du football.
Les champions qui avaient maîtrisé les méthodes de Wilkinson en 1991-92 étaient toujours là. Mais les règles, les exigences tactiques et les faiblesses défensives autour d'eux avaient changé.
"Les joueurs ne sont pas devenus soudainement de mauvais joueurs," a déclaré Dean.
"Mais le jeu a changé, et Leeds ne s'est pas adapté assez rapidement."
En deux ans, ils s'étaient remis pour terminer cinquième deux fois de suite, avec Tony Yeboah fournissant les buts qui ont donné une seconde vie à l'équipe de Wilkinson.
La 17e place, donc, n'était pas la fin de Leeds de Wilkinson. C'était la saison où l'ancienne formule a finalement cessé de fonctionner.
Le livre de Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.
