Le club de League Two devrait recevoir près de 2 millions de livres en paiements de solidarité suite au transfert de Watkins d'Aston Villa vers la Saudi Pro League, la dernière tranche d'une carrière qui a déjà rapporté des sommes importantes à Exeter, y compris environ 1,8 million de livres de bénéfice de sa vente originale à Brentford en 2017 et un autre 4 millions de livres d'une clause de revente déclenchée lorsqu'il a rejoint Villa pour 28 millions de livres en 2020.
Watkins a intégré l'académie d'Exeter à l'âge de 11 ans, et ce coup de pouce arrive à un moment utile pour un club qui vient d'être relégué en League Two et, de son propre aveu, aurait affiché une perte de plus de 4,5 millions de livres l'année dernière sans ce type de revenus de transfert.
Taylor a cependant révélé que le parcours de Watkins vers le sommet du jeu n'était jamais garanti.
"C'était en balance de savoir si Ollie aurait une carrière de footballeur, sans parler d'une carrière en League Two, Championship, Premier League et ensuite au niveau international," a déclaré le patron d'Exeter. The Sun. "S'il avait été libéré à 18 ou 19 ans, je ne sais pas s'il aurait eu une carrière. C'est à quel point les marges sont fines."
Un manque de position stable a entravé son développement précoce, le club l'ayant prêté à Weston-super-Mare, en dehors des ligues, pour acquérir de l'expérience, et les entraîneurs débattaient de l'opportunité de le renvoyer ou de le libérer complètement.
"Ollie n'avait pas de position sur le terrain. Il a joué à chaque poste," a déclaré Taylor. "Il n'avait jamais été un véritable numéro 9. Il y avait des moments pendant cette intersaison où des questions se posaient sur un autre prêt ? Serait-il libéré ? À quoi cela ressemblerait-il vraiment pour Ollie ? Il a probablement dépassé nos attentes lors de cette saison de percée."
Le tournant est survenu lorsque Watkins est revenu pour la pré-saison après avoir transformé son physique, ajoutant un demi-stone de muscle maigre qui lui a donné l'athlétisme nécessaire pour rivaliser physiquement pour la première fois.
"Il est revenu comme un pur-sang. C'était incroyable. Tout à coup, il sautait plus haut et courait plus vite que les défenseurs," a déclaré Taylor. "Certainement quand il était plus jeune, Ollie comptait beaucoup sur sa confiance. Puis il marquait lors des entraînements ou d'un match de pré-saison. Et ensuite, l'entraîneur Paul Tisdale pouvait le voir mener l'attaque en tant qu'avant-centre."
Une performance décisive contre les rivaux locaux de Plymouth a prouvé être le catalyseur d'une série de performances qui a transformé sa carrière.
"C'était ce match où il s'est annoncé sur la scène de l'équipe première," a déclaré Taylor. "Puis pendant les 12 mois suivants, il était presque injouable. Il est devenu l'homme clé. Une fois que ces jeunes joueurs obtiennent ce prestige et cette responsabilité, on peut les voir grandir naturellement. Tout à coup, il n'était plus un jeune homme de 18 ans maigre. C'était un homme de 20 ans qui pouvait courir plus vite et se battre plus fort que de nombreux adversaires et qui avait également un ensemble de compétences fantastiques."