Il était un joueur de l'académie de l'Atalanta qui a atteint la Serie A à l'adolescence, un jeune de Milan partageant soudainement un vestiaire avec Paolo Maldini, Andriy Shevchenko et Gennaro Gattuso, un milieu de terrain du Celtic qui a remporté un titre écossais et a joué en Ligue des champions, et un vétéran qui a finalement accumulé 314 apparitions en Serie A. Il a pris sa retraite en 2018 et s'est rapidement tourné vers l'entraînement.
Maintenant âgé de 45 ans, Donati cherche sa prochaine opportunité managériale après que son bref passage à la Sampdoria s'est terminé en octobre 2025. La Sampdoria l'a nommé en juillet de cette année-là, le décrivant comme un entraîneur ayant de l'expérience dans le football italien et international et une identité footballistique claire, avant de mettre fin à son mandat après neuf matches compétitifs.
Pour Donati, cependant, l'histoire ne concerne pas une succession d'emplois. Il s'agit de ce qu'il a appris de chacun d'eux.
L'important est de les laisser passer rapidement, les bons comme les mauvais. Surtout les mauvais, mais aussi les bons."
Parce qu'à la fin, il y a toujours quelque chose de nouveau à faire le lendemain," dit Donati. Football Presse.
Cette attitude est ancrée dans sa carrière de joueur.
Il a émergé à l'Atalanta avant de rejoindre l'AC Milan en 2001. Il reviendrait plus tard à Bergame et jouerait pour Parme, Torino, Sampdoria, Messine, Bari, Palerme et Hellas Vérone avant de partir pour l'Écosse, où il a représenté le Celtic et Hamilton Academical. Au cours de sa carrière, il a effectué 314 apparitions en Serie A et 72 en Premiership écossaise.
Mais l'expérience à Milan reste l'un des moments déterminants.
Le début était très beau car je suis arrivé en Serie A tout de suite quand j'étais jeune, puis je suis allé à Milan tout de suite."
Je pensais avoir touché le ciel, mais au lieu de cela, je ne suis pas resté concentré, je ne suis pas resté dans le coup, parce que je pensais que c'était fait."
Puis j'ai un peu chuté, et ensuite il y a eu la montée à nouveau."
Donati n'avait que 20 ans et se retrouvait soudainement entouré de joueurs qu'il avait regardés grandir.
J'avais 20 ans, et c'était un peu étrange pour moi de m'entraîner avec des joueurs comme Maldini, Shevchenko, Gattuso et tant d'autres."
C'était quelque chose de vraiment énorme, et peut-être que d'un point de vue mental, je n'étais pas prêt à faire face à une situation comme celle-là, à faire face à 80 000 personnes à San Siro."
Cela m'a un peu retenu, cela m'a un peu bloqué."
C'était une leçon difficile, mais qui est finalement devenue partie de sa philosophie d'entraîneur.
Vous devez apprendre de tout, des bonnes choses mais surtout des mauvaises choses, comment les gérer, comment les améliorer, comment les affronter la prochaine fois qu'elles se produisent."
Sa formation en tant qu'entraîneur a également été façonnée par les entraîneurs qu'il a rencontrés en tant que joueur, notamment Carlo Ancelotti, Gian Piero Gasperini et Gian Piero Ventura.
Chaque entraîneur a ses propres caractéristiques, sa propre façon de faire les choses, tant sur le terrain qu'en dehors."
De nos jours, le football n'est pas seulement des tactiques ou seulement de l'entraînement. Le football consiste à gérer toute la situation à 360 degrés, tout sur le terrain, en dehors du terrain, psychologiquement."
Donati dit que Gasperini et Ventura ont été particulièrement importants pour l'aider à comprendre les raisons derrière les décisions tactiques.
Ce sont eux qui m'ont fait comprendre pourquoi et comment les choses étaient faites."
Son souvenir de l'équipe de Palerme de Gasperini est révélateur. Les résultats étaient médiocres, mais Donati croit toujours que le football était bon.
Avec Gasperini à Palerme, les choses ne se sont pas bien passées du point de vue des résultats, mais nous avons joué un football incroyable, un beau football, un football qui, selon mes propres idées, était juste."
C'est une croyance qui l'a suivi dans sa gestion : le bon football et de bons résultats ne sont pas toujours autorisés à devenir la même chose.
Malheureusement dans le football, parfois cela ne signifie pas que cela doit également mener à des résultats. Dans le monde d'aujourd'hui, les résultats sont trop importants et il y a très peu de temps pour réaliser des choses."
Vous devez essayer d'y arriver immédiatement, sinon ils vous licencient."
La propre carrière managériale de Donati lui a donné les deux côtés de cet argument.
Il a commencé en Écosse en tant qu'entraîneur technique à Kilmarnock avant de revenir en Italie avec Sambenedettese. À Legnago Salus, il a trouvé sa plateforme précoce la plus forte, ramenant le club en Serie C après avoir remporté le titre de Serie D 2022/23. Legnago a ensuite terminé sixième en Serie C en 2023/24 et a atteint les play-offs de promotion.
Cela a conduit au déménagement à l'étranger vers lequel il se dirigeait.
Athens Kallithea a nommé Donati en juin 2024, lui donnant sa première opportunité de gérer dans l'élite du football grec. Il est parti en décembre après 14 matches de championnat, mais l'expérience a renforcé sa conviction que la façon dont une équipe joue peut avoir de l'importance même lorsque les résultats ne sont pas encore là.
L'expérience en Grèce a été très positive. Nous avons joué un beau football."
Même l'entraîneur de l'équipe nationale grecque est venu me féliciter parce qu'ils n'avaient jamais vu un football comme ça."
Mais encore une fois, il y avait un problème.
Nous n'avions pas gagné de matches."
Recevoir des compliments sans gagner de matches était très intéressant."
Cette expérience explique pourquoi Donati reste attiré par le football en dehors de l'Italie.
C'est aussi pourquoi j'aimerais retourner à l'étranger, parce que peut-être qu'en dehors de l'Italie, le football est un peu plus apprécié, d'une manière différente."
Son opportunité à la Sampdoria était différente. C'était un retour dans un club qu'il avait représenté en tant que joueur, et la nomination faisait partie d'une tentative plus large de reconstruire le club autour d'une structure de football plus jeune et plus moderne.
Cela n'a duré que trois mois.
La Sampdoria a licencié Donati le 18 octobre 2025.
À ce jour, il reste sans club. Son dernier poste officiel d'entraîneur est donc toujours à la Sampdoria, mais l'ambition exprimée à Football Presse est indéniable.
Mon plan est de revenir à l'entraînement dès que possible, parce que c'est ce que j'aime faire le plus, donc j'espère que cela se reproduira bientôt."
En attendant, il dit qu'il a regardé beaucoup de football de Serie A et de Serie B, faisant ce que font les entraîneurs lorsqu'ils sont entre deux emplois : observer, réfléchir et chercher la prochaine idée.
Et peut-être que c'est la chose la plus révélatrice à propos de Donati.
Il ne parle pas comme un entraîneur qui croit que sa meilleure opportunité est déjà passée. Il parle comme quelqu'un qui voit chaque revers comme une partie de l'éducation.
Quoi qu'il arrive, vous devez penser à affronter le lendemain et essayer de faire mieux."
Pour un milieu de terrain qui a découvert un jour que rejoindre Milan n'était pas la même chose que réussir, cette philosophie a parcouru un long chemin.
Le prochain chapitre de la carrière d'entraîneur de Massimo Donati reste à écrire. Mais il attend toujours le lendemain.