O'Neill, 74 ans, a abordé les spéculations sur les transferts lors de sa conférence de presse d'avant-match avant le premier match de la Scottish Premiership de Celtic à domicile contre Dundee lundi. Le vétéran entraîneur, qui est revenu à Parkhead la saison dernière pour mener les géants de Glasgow à un doublé national, a également été interrogé sur l'intérêt de West Ham United pour le milieu de terrain Arne Engels.
"West Ham, oui, je pense qu'il y a définitivement du vrai là-dedans," a déclaré O'Neill à Sky Sports Scotland. "Je pense qu'il y a eu quelque chose qui a été mis en place qui n'a pas du tout correspondu à notre évaluation pour commencer."
En se tournant vers l'intérêt pour Johnston, O'Neill a confirmé que Moyes avait déjà été en contact pour signaler l'admiration d'Everton pour l'international canadien.
"Et c'est la même chose avec Alistair Johnston, Everton a été en contact," a-t-il déclaré. "Je ne suis pas sûr qu'il y ait eu une offre pour celui-là, mais ils ont été en contact en disant qu'ils le feraient. Pour être juste, David Moyes m'a appelé la semaine dernière et a dit qu'il y aurait un contact. Mais je ne sais pas jusqu'où cela a progressé, si cela a progressé."
O'Neill a concédé que l'intérêt d'autres clubs était à prévoir compte tenu de la forme que les deux joueurs ont montrée, pointant la position de Celtic sur Engels plus tôt dans l'année comme preuve de la détermination du club à résister aux offres opportunistes.
"Mais oui, ce serait évidemment décevant. Mais je suppose que c'est à prévoir, vous savez, des joueurs qui ont bien performé," a-t-il déclaré. "Nous avons refusé une grosse offre en janvier de Nottingham Forest, ils sont venus à la toute dernière minute, donc nous n'avons rien pu faire. Arne était d'accord avec ça, vous savez."
Le patron de Celtic a reconnu la difficulté de garder des joueurs qui attirent l'intérêt de ligues plus importantes, bien qu'il ait insisté sur le fait que le maintien de son effectif reste la priorité.
"Mais il est difficile d'arrêter les gens si leur ambition est de jouer dans une grande, grande ligue. West Ham a été relégué mais améliore évidemment sa situation financière, ces choses-là sont difficiles," a-t-il déclaré. "Notre travail est d'essayer de les garder, d'essayer de faire de notre mieux pour les garder. Si cela n'est pas possible, nous devrons naturellement essayer de trouver des remplaçants. Remplacer ces joueurs serait une tâche difficile."
Johnston, 27 ans, est un titulaire régulier pour Celtic depuis son arrivée de CF Montreal et a impressionné pour le Canada lors de la Coupe du Monde de cet été, tandis qu'Engels s'est établi comme une présence clé au milieu de terrain sous O'Neill après son transfert d'Augsburg.
Colby Donovan a bien rempli au poste de latéral droit pendant l'absence de Johnston la saison dernière et serait probablement le premier en ligne pour le remplacer si Everton poursuivait un transfert.