"Nous l'avions sur notre liste depuis deux ans," a déclaré Dragan Stojković, l'entraîneur national de la Serbie, à propos du milieu de terrain éligible pour les deux pays.
"Nous avons tout essayé -- depuis décembre, nous étions en contact avec sa famille, puis son agent s'est impliqué, et ensuite Aleksandar lui-même."
Pavlović, né à Munich d'un père serbe et d'une mère allemande, a choisi l'Allemagne à la place, et le Christian Falk de Bild a décrit la réaction de City face à un refus similaire en septembre comme une pure surprise : "Ils ne s'y attendaient pas. Ils auraient probablement également été prêts à négocier un montant encore plus élevé avec le Bayern."
Le président du Bayern, Herbert Hainer, a une théorie sur pourquoi des joueurs comme Pavlović continuent de dire non à un départ.
"Pavlović impressionne tous avec son calme et son charisme," a déclaré Hainer au Münchner Abendzeitung. "C'est un véritable joueur emblématique dans le style du Bayern. L'identité est la clé -- le FC Bayern a toujours été façonné par des joueurs qui reflètent la culture du club."
Cette identité a été construite tôt. Pavlović a rejoint l'académie du Bayern en 2011, à l'âge de sept ans, en provenance de SC Fürstenfeldbruck, et a percé sous Thomas Tuchel avec un début en Bundesliga lors d'une victoire 8-0 contre Darmstadt en octobre 2023. Même à ce moment-là, les plus grandes stars d'Allemagne n'étaient pas convaincues qu'il était prêt pour le niveau senior.
"Aleksandar Pavlović a joué superbement récemment, il faut le reconnaître, mais il ne faut pas enflammer la tête du garçon," a écrit Lothar Matthäus dans sa colonne Sky en mars 2024, arguant qu'il n'y avait pas de place pour lui dans un milieu central déjà rempli de Toni Kroos, Ilkay Gündogan, Leon Goretzka et Pascal Groß. Mario Basler a été encore plus direct dans son podcast Basler ballert: "Pavlović ? Je ne veux même pas entendre parler de prendre un joueur comme ça à l'Euro déjà. S'il vous plaît, laissez tomber. Peut-être après l'Euro."
Il a signé un nouveau contrat jusqu'en 2029 cet été-là, moment auquel il avait déjà fait ses débuts en senior avec l'Allemagne -- une convocation que Julian Nagelsmann a tenu à souligner comme étant méritée plutôt que politique, compte tenu de son éligibilité serbe.
"Ce n'est pas une nomination politique," a déclaré Nagelsmann. "Je n'ai pas eu à le convaincre de jouer pour l'Allemagne. C'était son souhait. Il a montré de très bonnes performances -- très dominant, très stable, l'un des plus stables au Bayern récemment, et quelqu'un qui s'exprime dans le vestiaire et entraîne ses coéquipiers."
Vincent Kompany a hérité de cette fondation et a continué à construire dessus.
"Tout comme Thomas Müller ou Lennart Karl, par exemple, Pavlo est un joueur du centre de formation du Bayern -- ils n'ont peur de rien," a déclaré Kompany après une victoire en Ligue des champions contre le Real Madrid dans laquelle son milieu de terrain s'est remis d'un début difficile.
"Vous pouvez toujours être honnête et ouvert avec eux. S'il dit que sa première mi-temps n'était pas si bonne -- d'accord. Si vous faites deux ou trois mauvaises passes, la question est : à quel point étiez-vous prêt à courir, à vous battre pour l'équipe ?"
Pavlović a rendu la pareille : "Vincent Kompany a une énorme influence. Il sait simplement comment je joue au football et comment je pense, et il m'a également amené à un autre niveau défensivement. C'est pourquoi il est si important, et c'est très amusant de jouer sous sa direction."
Sur le terrain, le profil que Manchester City recherchait a du sens : un six gaucher, capable de jouer avec le ballon, qui peut à la fois protéger la défense et dicter le tempo depuis le fond, à 1,88 m, particulièrement difficile à déposséder pour un passeur de sa portée. Ce n'est pas un hasard si City le voulait comme assurance pour le départ de Rodri -- la ressemblance, en termes de physique et de rôle, si ce n'est pas encore en termes de nombre de trophées, est réelle : un métronome en retrait content de prendre le ballon sous pression et de briser les lignes avec une seule passe plutôt que de le porter lui-même.
Matthäus lui-même a depuis complètement changé d'avis. Deux ans après avoir douté de sa préparation, le recordman des sélections allemandes a atteint une comparaison très différente sur Sky90 en mars dernier : "C'est un six créatif qui va et récupère le ballon lui-même.
"Pavlović est un joueur important, au Bayern et en équipe nationale. Pavlović a quelque chose de Toni Kroos en lui."
Oliver Kahn, observant depuis la perspective de la direction, voit le même milieu de terrain de manière beaucoup plus critique : après l'élimination du Bayern en Ligue des champions contre le Paris Saint-Germain, l'ancien PDG du club a soutenu que le type de joueur qui manquait réellement au Bayern était quelqu'un de complètement différent de Pavlović.
"Les types de joueurs dans le milieu de terrain du Bayern -- avec Leon Goretzka, Aleks Pavlović et Joshua Kimmich -- sont tous très similaires dans leur style," a déclaré Kahn sur Sky. "Ce qui manque, c'est quelqu'un comme Thiago l'était pour nous : cette technique spéciale, passer votre chemin à travers les adversaires, ces passes exceptionnelles. Ce type de joueur manque actuellement."
Tout n'a pas été un parcours sans accrocs. Pavlović a connu une Coupe du Monde 2026 difficile, ce qui a suscité une chronique acerbe de la part de l'illustre Philipp Lahm.
"Dans ce tournoi, Aleksandar Pavlović ne m'a pas vraiment impressionné jusqu'à présent ; je vois un nombre incroyable de pertes de balle simples. Il n'est pas idéalement positionné sur le terrain," a écrit Lahm dans Kicker, plaidant pour que Joshua Kimmich le remplace au milieu de terrain central.
Nagelsmann avait déjà sonné une note similaire avant même le début du tournoi, liant la position internationale de Pavlović directement à son temps de jeu en club : "Si son rythme reste tel qu'il est maintenant, au maximum 50 % des matchs, ce sera serré. Vous devez être un titulaire dans votre club, ou au moins jouer 70 à 80 % des matchs."
Il a relevé ce défi depuis. Au bout de deux mois et demi de cette saison, Pavlović avait joué 757 minutes contre 621 pour Lamine Yamal -- 60 % du temps de jeu disponible du Bayern contre 53 % pour Yamal à Barcelone -- reprenant sa place devant Leon Goretzka dans les matchs qui comptaient le plus. C'est cette version de Pavlović, restaurée à son meilleur après un été international difficile, que Manchester City a essayé et échoué à signer pour jusqu'à 100 millions d'euros en septembre.
Pour l'instant, ses ambitions restent proches de chez lui. Les coéquipiers et les entraîneurs pointent tous vers la même chose : un joueur qui a été façonné par ce vestiaire et qui veut soulever la Ligue des champions avant de regarder ailleurs.