El entrenador del Villarreal se está preparando para una reunión cargada de emociones con el jefe del Liverpool, pero insiste en que su amistad se dejará de lado una vez que los equipos salgan al campo.
"Más allá de la emoción personal de encontrarme con Andoni, es un motivo de orgullo para el club jugar contra este equipo, en este estadio y en la Champions League. Debemos afrontarlo sin miedo, con valentía y disfrutando de la ocasión," dijo Pérez.
La pareja tiene una relación de larga data y se conocen bien, habiendo trabajado juntos anteriormente en el Rayo Vallecano. Sin embargo, Pérez reveló que no habían hablado desde que el sorteo de la Champions League juntó a sus equipos.
"Somos bastante similares y crecimos en una parte del país caracterizada por la introversión. Desde que salió el sorteo, no he hablado con él. Nos saludaremos tímidamente antes del partido y después, probablemente quien no esté contento con el resultado se irá," bromeó.
Su familiaridad podría dificultar las sorpresas tácticas, aunque Pérez cree que ambos lados se mantendrán en gran medida fieles a sus identidades establecidas.
"Andoni me conoce muy bien y yo también lo conozco a él. En estos días, los entrenadores tienen toda la información y los datos que necesitan para entender a sus oponentes. No creo que haya muchas sorpresas, pero intentaremos hacer que ese espejo entre los dos equipos funcione a nuestro favor," dijo.
Villarreal sabe que se enfrenta a una noche exigente contra un Liverpool que se espera que presione agresivamente y mantenga su intensidad durante todo el partido. Pérez cree que sus jugadores deben aceptar ese desafío en lugar de permitir que la atmósfera en Anfield los desestabilice.
"En un estadio como Anfield, similar en algunos aspectos a Dortmund, debemos aceptar que la oposición nos presionará y puede mantener esa intensidad desde el primer minuto hasta el final. Tenemos que reconocer sus fortalezas, encontrar las nuestras e intentar imponernos.
"Aceptar que habrá presión, que correrán y crearán oportunidades, nos ayudará a mantener la calma dentro de ese caos."
Pérez también enfatizó que la amenaza de Liverpool en las jugadas a balón parado requeriría atención particular, describiendo la importancia que se le da a las situaciones de balón muerto en el fútbol inglés como casi cultural.
"En Inglaterra, las jugadas a balón parado van más allá de la táctica: son casi un tema cultural. Cuando hay un saque de banda o un córner, se celebra. Sabemos lo importantes que son y debemos evitar conceder esas situaciones.
"Analizamos las rutinas y damos a los jugadores toda la información que necesitan para defenderlas. Mañana tendremos que estar especialmente preparados."
El entrenador del Villarreal es reacio a abandonar el enfoque habitual de su equipo simplemente porque Iraola lo conoce tan bien.
"Si cambias la forma de jugar para sorprender a alguien que te conoce bien, corres el riesgo de tropezar contigo mismo. La clave es encontrar un equilibrio. Creo que habrá pocas sorpresas, aunque intentaremos adaptarnos si aparece algo nuevo. Las identidades de ambos equipos son claras y ninguno de los entrenadores intentará ocultarlas."
Villarreal ha creado muchas oportunidades en la primera parte de la temporada, pero no siempre las ha convertido. Pérez reconoció que la diferencia entre sus goles esperados y su producción de goles real había afectado la confianza.
"Cuando las expectativas no se cumplen, pueden convertirse en una presión que es difícil de manejar, y eso nos está afectando, al menos moralmente. Intentaremos recuperar nuestro entusiasmo, seguir creando oportunidades y ser más clínicos.
"Estoy convencido de que, con los delanteros que tenemos, mejoraremos nuestra eficiencia."
Para Pérez, el desafío es convertir esa convicción en una actuación contra uno de los oponentes más exigentes de Europa, mientras deja de lado una amistad que se reanudará después del pitido final.