El entrenador del Liverpool se enfrentará al entrenador del Villarreal en Anfield el martes, con su relación profesional que se remonta a sus días de jugadores juntos en el Athletic Club en Bilbao.
Iraola y Pérez han permanecido cercanos desde su tiempo en el Athletic, donde progresaron desde la academia hasta el primer equipo. Después de que Pérez se retiró, Iraola lo incorporó a su cuerpo técnico en el Rayo Vallecano en 2022, antes de intentar reunirse con él en Bournemouth el año siguiente.
"Para mí es un partido especial porque Iñigo es mi amigo," dijo Iraola. "Nos conocemos desde los años de academia en el Athletic Club, jugamos juntos en el primer equipo, y tan pronto como se retiró, fui lo suficientemente rápido para agarrarlo y que me ayudara como asistente.
"Hemos pasado por muchas cosas juntos, así que también es un privilegio para mí enfrentarme a él en un partido de la Liga de Campeones.
"Él me conoce muy bien, sabe todo, pero también es un equipo que sigo, conozco a los jugadores y va a ser un poco extraño, sí, pero de una buena manera."
Su familiaridad ha hecho que la preparación sea inusual. Iraola explicó que normalmente hablan regularmente sobre fútbol, familia y vida, pero han mantenido su distancia a medida que se acerca el encuentro.
"Hablo mucho con él, pero cuando sabes que te vas a enfrentar, dejas de hablar porque dejas un poco de distancia," dijo. "Normalmente llamamos de vez en cuando para hablar sobre La Liga, la Premier League, sobre fútbol, sobre otras cosas, nuestras familias, pero ahora cuando el partido se acerca no hemos estado en contacto."
Iraola intentó llevar a Pérez a Inglaterra cuando asumió el cargo en Bournemouth, pero el movimiento se frustró después de que se rechazara una solicitud de permiso de trabajo. El español dijo que impugnó la decisión, creyendo que su asistente propuesto debería haber sido autorizado para asumir el cargo.
"Él quería trabajar aquí con nosotros en Bournemouth, pero si no tienes el permiso de trabajo no puedes hacer nada," explicó Iraola. "No puedes poner a los niños en una escuela. Hubo un momento en que nos dimos cuenta de que no iba a ser posible."
Pérez, en cambio, asumió el cargo del Rayo Vallecano, construyendo su propia carrera como entrenador y finalmente ganando la oportunidad de llevar al Villarreal a la Liga de Campeones. Iraola dijo que estaba contento con cómo se desarrollaron los eventos para su amigo, al mismo tiempo que acreditaba a Tommy Elphick y Shaun Cooper por asumir una mayor responsabilidad en Bournemouth.
El jefe del Liverpool también reflexionó sobre su propio gol final como jugador del Athletic, anotado en una victoria en casa por 4-0 en mayo de 2015.
"Último partido en San Mamés para mí, muy especial. Creo que tuve uno de los mejores últimos días que se pueden pedir. Nos clasificamos para Europa en ese partido. Marcé, ganamos 4-0 y todos estaban felices."
Ahora, con sus carreras llevándolos a banquillos opuestos en uno de los escenarios más grandes del fútbol europeo, la amistad dará paso brevemente a la competencia.