El ex capitán de España y su compatriota aportaron una dimensión diferente al equipo de Sam Allardyce, ofreciendo una combinación de pedigree defensivo, habilidad técnica y visión que Brown creía que era casi imposible de encontrar entre los defensores centrales ingleses en ese momento.
Fue una distinción que una vez planteó directamente a Sir Bobby Robson. El legendario exentrenador de Inglaterra, que también había trabajado extensamente en España y entendía la cultura futbolística del país, necesitó dos horas y media para encontrar una respuesta.
La historia comenzó con un problema. Campo, quien había llegado a Bolton desde el Real Madrid en 2002, era un defensor extraordinariamente aventurero. Su instinto era jugar hacia adelante, arriesgarse y encontrar pases que otros jugadores ni siquiera habían considerado. Era una habilidad que podía ser emocionante, pero no era necesariamente lo que Allardyce quería de alguien que operaba en la defensa.
Brown, que trabajó junto a Allardyce como parte del cuerpo técnico de Bolton, recuerda el primer partido que Campo jugó como defensor central.
"Sam solía estar en la grada, yo solía estar en la línea de banda," dijo Brown. Football Presse.. "En la primera mitad, estoy presenciando un par de cosas y Sam obviamente ha presenciado un par de cosas, y lo ha visto desde una perspectiva táctica. Yo lo estoy viendo desde lo que, ya sabes, el lenguaje corporal y lo que escucho desde la línea de banda."
Un mensaje llegó a través del sistema de comunicación del equipo técnico.
"Sam solo dijo, recuérdame Brownie, no voy a regañarlo en el medio tiempo, ni nada por el estilo, solo recuérdame Brownie que nunca juegue a Campo de defensor central."
Brown inicialmente se preguntó si Bolton iba a enviar al defensor español de regreso a su antiguo club, el Real Mallorca, pero Allardyce tenía otra solución.
"No, no, no, no, no. ¿Ves ese puesto en el mediocampo? Ese es suyo."
La aventurera actitud de Campo se había convertido en un problema porque estaba intentando cosas en áreas peligrosas sin tener siempre compañeros disponibles para recibir el balón. Brown lo comparó con la tendencia moderna de jugar pases intrincados alrededor del área penal, excepto que Campo a veces lo intentaba sin el apoyo necesario.
"Campo estaba totalmente a favor de eso. Ooh, pero hoy tienes cuatro o cinco jugadores con los que puedes jugar cinco contra cinco. Campo no tenía a nadie. Estaba buscando un pase y todos estaban como, wow, estás solo, hijo."
"Pero Campo aún buscaba jugar y luego se dio cuenta, no tengo a nadie con quien jugar. Así que tuvimos que alejarlo de la portería."
Moverlo al mediocampo permitió a Bolton utilizar su habilidad para pasar mientras se eliminaban algunos de los riesgos asociados con jugarlo en la línea defensiva. La llegada de Hierro añadió otra dimensión notable.
Fernando Hierro y la extraordinaria visión de Campo.
Hierro había pasado 14 años en el Real Madrid, ganando tres Copas de Europa y seis títulos de liga españoles, y se había establecido como uno de los defensores destacados de España. También había ganado 89 selecciones internacionales. Para cuando se unió a Bolton en 2004, tenía 36 años, pero su comprensión del juego seguía siendo excepcional.
Brown se sintió particularmente impresionado por la relación entre los dos españoles.
"Y el respeto que Campo tenía por Hierro era fenomenal. Así que cuando jugamos a Hierro detrás de él, creo que era Bruno N'Gotty, Fernando Hierro, y teníamos a Ivan Campo delante."
La contribución de Campo no se trataba simplemente de proteger la defensa. Su capacidad para reconocer oportunidades de pase antes que nadie más lo convertía en una presencia inusual en el mediocampo.
"Tenía la mayor melena, como sabes, y cómo podía ver un pase fuera de esa melena, simplemente no podía creerlo.
"Cuando veía un pase, lo mirabas y decías, ¿cuándo vio eso? ¿Cuándo vio ese pase? Estás tratando de resolverlo, y él había visto minutos antes que nadie más. Tenía una imagen minutos antes."
Para Brown, eso era una parte significativa de lo que hacía a Campo un futbolista tan especial. Su experiencia en el Real Madrid le había dado una comprensión del espacio y la posesión que era difícil de replicar. Hierro trajo un pedigree similar, y juntos le dieron a Bolton dos defensores que podían influir en un partido de maneras que iban más allá de sus posiciones convencionales.
Fue en una cena de la Asociación de Entrenadores de Liga al final de la temporada que Brown decidió poner a prueba esa creencia contra una de las mentes futbolísticas más respetadas del país.
Sir Bobby Robson había dirigido a Inglaterra, llevado al Ipswich Town a importantes honores nacionales y europeos y trabajado en algunos de los clubes más grandes de Europa, incluyendo el Barcelona y el Newcastle United. Brown lo conocía lo suficientemente bien como para acercarse a él para una conversación.
"Me acerqué a Bobby, a quien conocía bastante bien. Solo dije, Sir Bobby, obviamente. Bobby, dije, sabes, tenemos a Fernando Hierro e Ivan Campo en Bolton."
Robson reconoció que eran grandes jugadores. Brown luego lo puso en un aprieto.
"Nombra un defensor central en Inglaterra. Nombra un defensor central que juegue en la Premier League en Inglaterra o para Inglaterra que pueda jugar en el mediocampo. Tenemos dos defensores centrales españoles que pueden jugar en el mediocampo y no solo jugando, lo embellecen. Sabes de la Premier League. Nombra uno."
Robson no produjo inmediatamente una respuesta. Brown continuó con la velada, pero la pregunta claramente había permanecido en la mente del exentrenador de Inglaterra.
"No volvió a hablarme hasta después de la cena. Así que fue aproximadamente dos horas y media después, y el único que se le ocurrió fue Gareth Southgate."
Southgate, entonces un defensor internacional establecido de Inglaterra y capitán del Middlesbrough, fue el nombre que Robson finalmente ofreció.
"Dijo que era el único que podía pensar que, en ese momento, podía jugar de defensor central pero también jugar el de delante."
Brown reconoce que Bolton también tenía mediocampistas destacados capaces de operar junto a un jugador más profundo, incluyendo a Jay-Jay Okocha, Gary Speed y Kevin Nolan. El punto era que Campo y Hierro no necesitaban ser empujados más adelante para influir en los partidos. Querían recibir el balón con el juego delante de ellos.
"Eso también me desconcierta, debo admitir. Pero Sam, los jugó a ambos allí solo para alejarlos del peligro."
Fue una solución inusual a un problema inusual, pero una que capturó el pensamiento detrás del Bolton de Allardyce. Hierro y Campo no eran simplemente defensores que podían pasar un balón de fútbol. Poseían la conciencia, la compostura y la habilidad técnica para darle al equipo algo diferente.
Y cuando Brown desafió a Sir Bobby Robson a encontrar un equivalente inglés, la respuesta eventual dijo todo sobre la calidad que Bolton había reunido.