Cuando David Moyes se fue a Everton en 2002, Rathbone no estaba dispuesto a seguirlo. Quería quedarse en Preston.
Ese apego sigue siendo claro cuando habla del club hoy, su lugar en el Championship y lo que podría ser posible con el tipo de inversión que ha acelerado el ascenso de Wrexham, un club donde su hijo Oliver juega ahora.
De jugador a fisioterapeuta en Deepdale
Rathbone llegó a Preston como jugador en 1987 después de dejar Blackburn Rovers. Pasó cuatro años en el club, haciendo más de 100 apariciones antes de que su carrera tomara una dirección diferente. Más tarde regresó como fisioterapeuta, pasando siete años allí y convirtiéndose en parte del personal que ayudó a lograr ascensos sucesivos.
Su carrera como jugador en Preston trajo sus propios hitos, incluyendo el ascenso y una campaña de play-off. Pero fue su segundo período, trabajando bajo los directores técnicos Gary Peters y luego Moyes, lo que estableció su reputación en la medicina del fútbol.
"Me gradué como fisioterapeuta y luego hice 7 años en Preston, 8 años en Everton, 5 años con las selecciones de Inglaterra, un par de años en Man U, así que eso es más normal," dice Rathbone. Football Presse.
Preston fue donde Rathbone desarrolló la relación laboral con Moyes que eventualmente llevaría a ambos hombres a Merseyside. Pero cuando llegó la oportunidad, dejarlo no fue una decisión fácil.
Por qué no quería dejar Preston
Rathbone todavía estaba trabajando en Preston cuando Moyes le dijo en abril de 2002 que se iba a Everton. El director quería que él también hiciera el movimiento, pero Rathbone estaba cómodo en Deepdale y cerca de casa.
"Así que, así que todavía estoy en Preston, ¿verdad? Vuelvo de entrenar un día y es abril de 2002, y Moyes, él dice, Baz, ¿tienes un minuto? Subo a su oficina, le digo, ¿qué pasa, Dave? Él dice que se va a Everton.
"Dije, ¿cuándo? Él dijo, ahora. Dije, no. Así que se fue, se subió a su coche y se fue. Dejó que los clubes lo resolvieran, ya sabes, como, ya sabes, así que quería que yo fuera. Quería que yo fuera allí. Yo no quería ir.
"Quería quedarme en Preston en esa cómoda área del Championship, a 7 millas de casa, sin presión sobre mí, siempre tratando de evitar la presión."
Moyes fue persistente. Rathbone recordó cómo el director lo llamaba durante el verano, pidiéndole que se uniera a Everton. Finalmente, aceptó visitar a Moyes en su casa, inicialmente con la intención de pedir condiciones que hicieran imposible el movimiento.
"De todos modos, fui a la casa de Dave y Dave dijo, mira, ven a mi casa. Era, era la pretemporada de 2002, así que se mantuvo en la categoría las últimas 4 jornadas. Me estaba llamando, llamando todos los días. No quiero ir. No quiero ir. Quiero quedarme en Preston.
"Así que pienso, bien, iré a su casa. Y para evitar rechazar esta oportunidad única en la vida, para no odiarme a mí mismo, si pido tanto dinero que no pueden hacerlo, entonces todos están bien. Han dicho que no, he preguntado, habría venido, pero han dicho que no, no puedes. Así que estoy limpio, tú estás limpio."
La conversación no salió como Rathbone había planeado. Moyes explicó que lo necesitaba en Everton y habló sobre un joven jugador que estaba surgiendo y que creía que se convertiría en el mejor de su generación.
"Él dice, Baz, te necesito allí. No creo que pueda hacerlo sin ti. Dijo, no somos geniales. Apenas nos mantuvimos en la categoría la temporada pasada. Dice, pero tenemos un jugador que está surgiendo. Tiene 16 años y va a ser el mejor jugador de su generación.
"Dije, ¿puedes saber eso a los 16? Él dice, normalmente no, pero con este chico puedes porque ha estado con el primer equipo y ya está un nivel por encima del primer equipo."
Ese jugador era Wayne Rooney. La presentación de Moyes, y la oportunidad de probarse a sí mismo en la Premier League, finalmente persuadió a Rathbone para dejar el club que había estado tan reacio a abandonar.
Los ascensos y los años en Preston
La contribución de Rathbone a Preston no se limitó a su relación con Moyes. Su regreso como fisioterapeuta coincidió con un período de progreso significativo. Bajo Peters, Preston ganó el título de la Tercera División en 1996; bajo Moyes, aseguraron el campeonato de la Segunda División en 2000.
El ambiente en el campo de entrenamiento fue parte de ese progreso. Rathbone recuerda los primeros días del trabajo del club en Moor Park y Myerscough College antes de que Preston adquiriera su propia instalación en Springfields.
El primer día allí sigue siendo particularmente vívido. Fue un comienzo modesto, pero uno que se convirtió en simbólico de los estándares que Rathbone y Moyes querían establecer.
"Cuando trabajé bajo David Moyes en Preston, comenzamos entrenando en Moor Park o en Myerscough College. Luego obtuvimos nuestro propio campo de entrenamiento en Springfields y en el primer día cuando abrimos las puertas, David y yo comenzamos a arrancar algunas malas hierbas del camino por un poco de risa.
"Se convirtió en una sensación que teníamos que si no había malas hierbas en el camino, estábamos haciendo bien y teniendo éxito."
Ese recuerdo también ayuda a explicar por qué Preston sigue siendo importante para él. Rathbone fue parte del desarrollo del club dentro y fuera del campo, desde los días de arreglos de entrenamiento improvisados hasta un período en el que el ascenso se convirtió en un logro regular.
El potencial de Preston y la comparación con Wrexham
Rathbone ve a Preston como un club con un lugar claro en el juego moderno, pero es realista sobre las demandas financieras de ir más allá del Championship. Cree que el fútbol sostenido en el Championship es una posición valiosa para un club del tamaño de Preston, mientras reconoce que la temporada adecuada puede crear una oportunidad para ir más lejos.
"Preston está haciendo genial. Preston es una ciudad de 130,000, una ciudad de 130,000 personas. Así que creo que para ellos estar cómodos en el Championship, es un gran lugar para estar.
"Los días de, el Tom Finney, los años 50, 60, 70, y Blackpool tenía a Stanley Matthews y Rovers tenía a Tom Finney, los jugadores estaban más o menos confinados al club contractualmente y eso. Y como todos ganaban el mismo dinero, no tenía sentido que tus grandes jugadores se fueran a otro lado.
"Así que el fontanero local Tom Finney jugó para Preston, y Stanley Matthews para Blackpool, y Dougie Brian Douglas de Blackburn, que jugó para su equipo local y eso, ya sabes, eso obviamente se ha ido.
"Así que es muy difícil recrear eso para equipos como Preston que no tienen mucho dinero en este momento."
No cree que eso signifique que Preston no pueda tener ambiciones más allá de simplemente permanecer en la división. Rathbone señala la imprevisibilidad de una temporada en el Championship, donde las lesiones, los resultados y los márgenes más finos pueden crear una apertura.
"Creo que si Preston North End pudiera mantener el estatus en el Championship, creo que es bueno. Creo que ahí es donde están.
"Y lo que sucederá es que cada año tendrás esa increíble racha de lesiones, suerte, rebote del balón, decisiones, y ahora puedes llegar 5º, 6º y entrar en los play-offs.
"Y clubes como Blackpool, Huddersfield, Wigan, Preston, pueden entrar en la Premier League ahora, ya sabes, así que creo que están bien."
La comparación con Wrexham es especialmente interesante para Rathbone debido a la participación de su hijo Oliver con el club galés. Cree que el ascenso de Wrexham ha sido impulsado por más que el dinero invertido en el equipo. Su identidad, el apoyo establecido y la infraestructura existente dieron al proyecto una base.
"Wrexham tenía todos los ingredientes para despegar. Era un club muy, muy antiguo en su propia ciudad con un gran apoyo, un apoyo tradicional y leal. Tenía esa fabulosa galleguidad, así que esa individualidad.
"Tiene un estadio realmente bonito, mucha superficie alrededor y buenas instalaciones y eso, ya sabes. Así que era un buen lugar para invertir. Así que tuvieron una oportunidad al invertir allí."
Rathbone contrasta eso con Salford City, donde ha trabajado en tres ocasiones. Le gusta el club, pero cree que construir una base de apoyo comparable es un desafío diferente.
"Salford, un club encantador de nuevo. Realmente no hay base de aficionados, ya sabes, y es muy difícil crear de repente una base de aficionados."
Para Wrexham, la inversión ha ganado impulso porque los seguidores han regresado y el club ha podido construir sobre una identidad establecida. Rathbone también reconoce el efecto del documental de televisión en atraer más atención al club.
"Creo que Wrexham ahora, el estadio obviamente se está remodelando, podría probablemente ahora en el Championship conseguir-- Fui a Stoke el sábado pasado. Creo que había 5,000 o 6,000 aficionados de Wrexham. Creo que para los partidos en casa ahora estarán recibiendo entre 18,000 y 20,000.
"Así que el dinero que pusieron en Wrexham, ganó impulso bastante rápido. Sí. Y los aficionados comenzaron a regresar, y obviamente el documental de televisión ayudó también."
Su distinción final es entre invertir en un club con historia y tratar de crear un seguimiento desde cero.
"Wrexham estaba impulsando a un equipo que en los años 80 estaba en el Championship de todos modos, que los estaban empujando de regreso a donde realmente pertenecen, donde Salford era un trato completamente nuevo y eso dentro--con una base de aficionados muy joven y no masiva."
Para Rathbone, el desafío de Preston es diferente, pero su lugar en el juego sigue siendo claro. Sabe lo que el club ha logrado, habiendo experimentado su progreso primero como jugador y luego como fisioterapeuta. También sabe cuán cerca estuvo de quedarse allí en lugar de seguir a Moyes a Everton.
El afecto es evidente en la forma en que habla de Deepdale y el potencial del club. Preston puede no tener el respaldo financiero actual de Wrexham, pero Rathbone cree que todavía hay una ruta para que clubes de su tamaño lleguen a la Premier League.
Mick Rathbone es autor de "The Smell of Football III: One Hundred Days in the Dug Out" de Pitch Publishing - que es disponible aquí.
