Fue una campaña de debut compuesta para el español de 30 años que pasó cinco años como asistente de Mikel Arteta en el Arsenal antes de dar el paso hacia la gestión por su cuenta.
A los 30 años, es el entrenador principal más joven en las cinco grandes ligas de Europa y ya ha acumulado una experiencia de entrenamiento más variada que la mayoría de los entrenadores el doble de su edad, habiendo trabajado con equipos juveniles en el Atlético de Madrid y la Juventus antes de unirse al personal del primer equipo del Arsenal en 2019.
Su camino hacia el entrenamiento comenzó después de que su carrera como jugador terminara a los 18 años. En lugar de esperar a que llegaran las oportunidades, las fabricó, incluyendo el envío de mensajes directos a miembros del personal del Real Madrid y Atlético en las redes sociales, lo que finalmente lo llevó a un papel voluntario en la academia del Atlético.
"Tuve mucha suerte. Durante el viaje encontré personas increíbles que estaban súper dispuestas a ayudarme a crecer, que estaban súper disponibles, abriendo las puertas de su conocimiento. Aprendí mucho. Tuve grandes inspiraciones."
La influencia de Arteta es visible en la forma en que Cuesta habla sobre el juego, aunque se cuida de separar los logros de su antiguo mentor de su propia participación.
"Estoy extremadamente feliz por ellos. Se merecen todo," dijo BBC Sport.
"Cada persona de esta organización, y especialmente Mikel. Mucha gente puede ver lo increíble que es, y lo único que puedo decir es que es aún mejor de lo que la gente ve. Cuando lo conoces día a día, solo entonces puedes entender que es aún mejor. Es un ser humano increíble, líder y entrenador."
En Parma, Cuesta pasó los primeros meses de la temporada experimentando entre una defensa de cuatro y una de cinco antes de comprometerse más decididamente a un 5-3-2 en febrero, una forma que describió en términos tácticos específicos.
"Eso te da más cobertura por dentro. A veces en el cambio, si no manejas los ritmos de desplazamiento, puedes sufrir un poco, pero te da densidad en las áreas centrales y puedes ser una amenaza al contraataque, en relación a cómo juegas con tus delanteros. Si hacen más movimientos por el lado ciego, si comienzan a jugar un poco más sobre el hombro, es bueno."
Su filosofía más amplia rechaza la idea de que la estructura y la creatividad están en oposición.
"Las referencias, los principios, las directrices macro te permiten tener más creatividad porque si no tienes referencias claras y señales que reconocer durante el juego, se convierte en un caos total. Intentamos tener a las personas cerca unas de otras que sean complementarias. Una forma de hacer que los jugadores interactúen mejor es hacer que conozcan a los jugadores cercanos a ellos, en el campo y socialmente."
También se opuso a la idea de que las tácticas son puramente sobre posicionamiento.
"Las tácticas no son solo sobre la ocupación del espacio. Se trata de '¿cómo aprovecho este espacio?' Se trata de tiempo. Se trata de hábitos. La gente piensa que todas las piezas del tablero de tácticas son las mismas, pero en la práctica, todas tienen diferentes características."
Sobre cómo se ve su versión ideal de Parma, Cuesta fue expansivo.
"Un equipo que es completo, muy dominante con el balón, capaz de atacar espacios abiertos con velocidad y atacar espacios pequeños cuando el oponente está replegado. Al mismo tiempo, es un equipo que es implacable sin el balón, capaz de recuperarlo alto pero cuando es necesario, capaz de proteger el gol en profundidad."
Describe su filosofía de entrenamiento a través de la metáfora del color.
"En el fútbol, creo que necesitas elegir negro o blanco. No significa que si eliges negro, durante toda tu vida harás negro. Pero sí significa que en este contexto tal vez el negro sea la mejor opción. Al mismo tiempo, este negro necesita tener diferentes tonos. Si alguien lo mira, sabe qué color es, pero hay espacio para que se vea ligeramente diferente dependiendo de lo que necesites."
Parma ganó 11 de sus 38 partidos de Serie A esta temporada. La ambición del club es reconstruir hacia la forma de su época dorada a finales de los años 90, cuando Lilian Thuram, Gianluigi Buffon, Fabio Cannavaro y Gianfranco Zola fueron algunos de los que los representaron.