Fue un período extraordinario para llegar a Old Trafford, pero Rathbone no había sido reclutado para tratar al primer equipo ni para hacerse cargo del programa de rehabilitación del club. Su nombramiento se produjo por algo bastante diferente: un libro sobre sus propias luchas con la confianza como futbolista profesional.
Rathbone había pasado años tratando de entender por qué los jugadores talentosos podían ser socavados por sus propias dudas. Habiendo experimentado esos problemas él mismo, finalmente escribió sobre ellos, solo para descubrir que su honestidad había abierto una puerta inesperada al mundo del fútbol de élite.
"Así que cuando salió mi primer libro sobre no tener confianza como jugador, increíblemente, me convertí en el gurú de la confianza", dijo Rathbone. Football Presse.. "¿Qué raro es eso? No tenía confianza. Ahora soy el experto en el campo.
"Mi hijo estaba en el Manchester United como un joven jugador en ese momento. Conocía al Dr. Steve McNally, el médico del club, de mi tiempo en el Everton. Estaba en el United cuando jugamos contra ellos. Y el otro tipo era Brian McClair, la leyenda del club.
"Leyeron mi libro y pensaron que tenían un equipo sub-23 con jugadores como Sam Johnstone, el portero, Jesse Lingard, Michael Keane y Andreas Pereira y Tom Lawrence. Son un grupo fantástico de jóvenes jugadores, y sintieron que tener a alguien alrededor que lo vivió, lo experimentó, escribió sobre ello, sufrió con ello, podría ser de gran ayuda."
La idea era dar a los jóvenes jugadores del Manchester United acceso a alguien que entendiera los desafíos psicológicos de una carrera futbolística desde la experiencia personal. Rathbone había jugado profesionalmente, luchado con su propia confianza y, posteriormente, pasado décadas trabajando en el juego. Podía hablar con los jóvenes futbolistas sobre la presión que enfrentaban sin pretender que siempre lo había encontrado fácil.
Era un papel que lo llevó al entorno de la academia del club, donde los jugadores intentaban cerrar la brecha entre ser jóvenes prometedores y convertirse en profesionales establecidos del primer equipo.
El nombramiento también colocó a Rathbone dentro de un club que se preparaba para un cambio histórico. Ferguson había anunciado su retiro, poniendo fin a un reinado de más de 26 años. Los primeros seis meses de Rathbone en el United serían los últimos seis de Ferguson, y el fisioterapeuta pronto descubrió que el manager era muy diferente de la figura intimidante que había imaginado.
"Alex Ferguson ha leído mi libro. Sabía que venía. Se tomó la molestia de repasar mi libro. Y ese fue un momento poderoso.
"Y fue increíble porque, Jacob, pensé, bien, va a ser un escocés miserable. Eso es lo que pensé. No podría haber estado más equivocado. Era amigable, encantador, súper conocedor, simplemente un tipo encantador.
"Sabes lo de que conoce a todo el mundo. Conocía el nombre de todos y podía llevar la conversación o podía sentarse y escuchar. No quería ser el centro de atención. Era absolutamente increíble."
Para Rathbone, el descubrimiento no fue simplemente que Ferguson pudiera ser amigable fuera de la línea de banda. Fue la disposición del manager para relacionarse con las personas en todo el club, escuchar sus experiencias y darles el espacio para hablar. Rathbone había llegado esperando conocer a un hombre que gobernaba a través de la intimidación, pero en su lugar encontró a alguien cuya autoridad no dependía de dominar cada conversación.
Esa impresión se volvió particularmente importante cuando Rathbone fue testigo del último día de Ferguson en el campo de entrenamiento en 2013.
Mientras que la despedida del manager en Old Trafford sería recordada por millones, Rathbone estuvo presente para un momento diferente y más íntimo: Ferguson acercándose al personal de la academia y a los jóvenes jugadores, incluidos Rathbone, Nicky Butt y Warren Joyce, para entregar un mensaje sobre lo que significaba representar al Manchester United.
Rathbone todavía suena asombrado al recordar que estuvo allí para presenciarlo.
"Y estuve allí en su último día y se acercó a donde estábamos yo, Nicky, Buck, Warren y los jóvenes. Dije, 'Dios mío, ¿cómo estoy aquí?' Y él se acerca, tiene el sermón en el micrófono. Dice, 'Siéntate, chico, siéntate.'
"Él dice, 'Warren y Butty, son duros contigo, pero es por una razón. Esta es la camiseta más pesada del mundo, y para ir sobre el puente hacia esos chicos y ponerte esa camiseta, necesitas ser algo especial. Y no puedes ser una violeta marchita. Tienes que ser un hombre. Tienes un gran corazón, y tenemos que hacer que esas personas estén aquí.'
"Y estoy allí, pensando, wow, ¿estoy aquí? Increíble. Así que sí, fue fantástico, eso."
El mensaje era sobre más que la habilidad futbolística. Ferguson estaba explicando por qué el personal de la academia exigía tanto de los jóvenes y por qué dar el paso al primer equipo requería algo más allá de la calidad técnica. Los jóvenes jugadores se estaban preparando para la responsabilidad de llevar una camiseta que conllevaba enormes expectativas, y Ferguson quería que entendieran que las demandas que se les imponían eran parte de esa preparación.
Para Rathbone, que se había unido al club específicamente por su experiencia con la confianza y la auto-creencia, el discurso tenía un significado particular. Sabía lo difícil que podía ser para un jugador talentoso lidiar con las demandas psicológicas del fútbol profesional. Ferguson estaba abordando el mismo desafío desde el otro lado: el club tenía que desarrollar jóvenes jugadores que pudieran soportar esas demandas cuando llegara su oportunidad.
El último día del manager en el campo de entrenamiento también reveló cuánto significaba su partida para quienes lo rodeaban.
"Sí, ¿hubo muchas lágrimas en su último día?"
La respuesta de Rathbone fue breve, pero enfática.
"Sí, mucho. Sí, fue una experiencia increíble."
Para cuando Ferguson se fue, Rathbone había sido testigo tanto de la calidez personal del manager como de los estándares que esperaba de todos los que trabajaban en el Manchester United. La experiencia desafió sus preconcepciones y le dio una visión de primera mano de la cultura que había sostenido el largo reinado de Ferguson.
También le dio a Rathbone un capítulo de apertura notable en su tiempo en Old Trafford. Había llegado para ayudar a los jóvenes futbolistas a navegar las dudas y ansiedades que podrían retenerlos. En cambio, se encontró trabajando en los últimos meses de la carrera de Ferguson y viendo al manager saliente impresionar a la próxima generación exactamente lo que se necesitaría para seguir los pasos de aquellos que habían estado antes que ellos.
La camiseta más pesada del mundo, les dijo Ferguson a los jóvenes, requería algo especial. Rathbone estaba allí para ayudarles a descubrir si lo tenían.
Mick Rathbone es autor de "The Smell of Football III: One Hundred Days in the Dug Out" de Pitch Publishing - que está disponible aquí..
